- После того, как ты ушла, я обыскала свою машину. Я понимала, что кто-то должен был брать её. – Она вытащила блокнот и протянула его Нэнси. – Вот, что я нашла.
Нэнси забрала блокнот у Сары. Это был блокнот для записей, вроде тех, которые позволяют делать копии с помощью копировальной бумаги. Когда она увидела на нём название магазина, у неё перехватило дыхание: хозяйственный магазин Фэйпорта.
- Почему ты сразу не показала его нам? – спросила Нэнси. – Или не отнесла в полицию?
- Потому что я не знала, кому верить, - объяснила Сара. – Я знала, что кто-то хочет обвинить меня в том, что я не совершала. Ты можешь меня понять?
Нэнси вертела блокнот в руке, обдумывая информацию.
- Да, могу, - согласилась она. – Я рада, что ты рассказала мне об этом.
- Что всё это значит? – спросила в свою очередь Сара.
- Почему бы тебе не пойти со мной? – сказала Нэнси, поднимая Сару на ноги. – Нам надо о многом поговорить.
Нэнси, Джорджи, Бесс и Сара собрались в гостиной у тёти Элизабет. Настала пора сложить кусочки пазла вместе.
- Мы подозреваем, что Джон Страйкер и Ральф Бремер ищут в ручье золото, - сказала Нэнси. – На днях я слышала, как они разговаривали о сверкающем ручье в кафе. Ещё мы знаем, что мистер Страйкер подменил отчёт Чака, в котором говорилось о найденной пещере ещё до того, как мы обнаружили её, - продолжала она.
- Зачем он это сделал? – спросила Сара.
- Думаю потому, что не хотел, чтобы в лесу появилась техника, которая будет расширять дорогу. Рабочие будут ходить по лесу или работать на дороге несколько месяцев, - объяснила Нэнси. – Он бы не смог сохранить в тайне свои поиски золота, когда вокруг бурлила работа. А он ищет золото втихаря. Он никогда не получал на это разрешения.
- Значит, именно поэтому он так заступался за летучих мышей? – задала вопрос тётя Элизабет. – Не потому, что он вдруг стал заботиться об окружающей природе, а потому что расширение дороги мешало его собственным интересам?
- Точно, - ответила Нэнси. – По крайней мере, я думаю именно так.
- Но я не понимаю, как такой умный человек как Джон Страйкер повёлся на слухи о золоте, - вставила Бесс. – В конце концов, он городской управляющий.
- Думаю, в этом сыграл свою роль Ральф Бремер, - предположила Джорджи. – Ведь дела в его хозяйственном магазине пришли в упадок.
- Отличная версия, - согласилась Нэнси.
- Но кто тогда убил летучих мышей? И зачем? – снова спросила Бесс. – И кто же угрожал тёте Элизабет?
- И зачем? – эхом откликнулась Джорджи.
- Это нам ещё предстоит узнать, - подвела итог Нэнси. – Мы сейчас же отправимся в городскую ратушу и спросим мистера Страйкера. И я надеюсь, что он даст нам прямой ответ.
Было далеко за полдень, когда они приехали к ратуше. Нэнси, Джорджи и Сара прошли прямо в офис мистера Страйкера и обнаружили его сидящим за столом.
- Ну-ну, - сказал он, поднимая глаза, - да это же юная сыщица и её подруги.
- Откуда Вы знаете, что я детектив? – спросила Нэнси.
- В маленьком городе все всё про всех знают, - ответил мистер Страйкер.
- Мистер Страйкер, - сказала Нэнси серьёзным тоном, - у меня есть причины полагать, что Вы ищете золото на городской территории недалеко от участка Хэнка Толчински. Это правда?
Мистер Страйкер рассмеялся.
- Ищу золото? Ты должно быть шутишь.
- Нет, я не шучу, - продолжала Нэнси. – А я ещё мне известно, что Вы подделали отчёт Чака Дэнзинга для Службы охраны рыбных ресурсов и диких животных США. Чак не находил пещеры, а мы нашли. Мы нашли её вчера – в ней было полно мёртвых летучих мышей.
Мистер Страйкер поднялся из-за стола.
- Я отказываюсь обсуждать это с вами, - заявил он. – Если я и буду отвечать на какие-то вопросы, то их будет задавать офицер полиции. И поверь мне, если ты заявишься в полицию Фэйпорта со своими подозрениями, они поднимут тебя на смех!
- Что ж, это мы ещё посмотрим, - сказала Нэнси. Она развернулась и направилась к выходу, Джорджи и Сара последовали за ней.
- Вы собрались в полицию? – спросил мистер Страйкер им вслед.
Нэнси обернулась.
- Разве это Вас беспокоит? – резко ответила она.
- Меня? – расхохотался мистер Страйкер. – Меня ничего не беспокоит.
- Что ты собираешься делать? – спросила Сара, когда они покинули ратушу. – Пойдёшь в полицию?
- Думаю, пора, - ответила Нэнси. – Теперь, когда ты нашла в своей машине блокнот, у нас есть доказательство. А ещё мы знаем, что он подменил официальный отчёт. Чак Дэнзинг подтвердит, что он никогда не знал о найденной пещере. У меня нет никакой власти над мистером Страйкером, а вот у полиции есть.
Полицейский участок был прямо за углом. Нэнси была рада увидеть, что офицер Спинетти как раз была на дежурстве. Она внимательно выслушала всю историю.
- Звучит так, как будто у тебя есть улики и против Страйкера, и против Бремера, - сказала она. - Но должна сказать тебе, что я шокирована. Джон Страйкер всегда был, насколько я помню, абсолютно честен и прям. Что заставило его так измениться?
- Я не уверена, - сказала Нэнси. – Но что нам со всем этим делать?
- Не знаю, могу ли я помочь, - сказала офицер Спинетти, - так как мне бы хотелось. Почему бы вам, юные леди, не вернуться домой? Мы сможем обсудить всё с утра, если ваши подозрения будут в силе.
- Почему она нам не помогла? – спросила Джорджи, когда они вышли из полицейского участка.
- Полагаю, она защищает жителей города, - ответила Нэнси. – Возможно, она считает, что мы всего лишь группа приехавших подростков с не в меру разыгравшимся воображением.
На обратном пути к дому тёти Элизабет Нэнси продолжала обдумать эту загадку. Всё несомненно указывало на мистера Страйкера как на главного виновника неприятностей. Но она не могла понять, что заставляло его угрожать тёте Элизабет.
Высадив Сару у её дома и пообещав завтра привезти её велосипед, девушки поехали к тёте Элизабет.
Джорджи поворачивала на подъездную дорожку, когда Нэнси обратила внимание, что, несмотря на сумерки, в доме не горели огни.
- Любопытно, - пробормотала Нэнси. Девушки вышли из машины.
Когда они подошли к передней двери, Нэнси увидела, что она открыта. Холодок пробежал у неё по позвоночнику. Что-то было не так.
Распахнув дверь и включив свет, она поняла, что именно.
Там она увидела Бесс, привязанную к креслу, с кляпом во рту.
14. Тётя Элизабет пропала
Глаза Бесс были расширены от ужаса, пока Нэнси вытаскивала у неё кляп.
