Тётя Элизабет мягко ответила:
- Я понимаю, почему расширение дороги так важно для неё. Это стало её способом сохранить память о брате, не так ли?
Миссис Коннор кивнула.
- Я всегда говорила, что Сара очень чувствительная девочка. Она всё принимает близко к сердцу. Я очень за неё переживаю.
- Это естественно, - постаралась утешить её тётя Элизабет. – Какая мать не стала бы переживать за своего ребёнка?
Миссис Коннор с мольбой посмотрела на свою подругу:
- Сможешь ли ты изменить своё мнение по поводу дороги?
Все посмотрели на тётю Элизабет.
Она вздохнула.
- Маргарет, если бы я только могла. Ты же знаешь, я на всё готова, только бы Сара перестала страдать.
- Тогда прекрати эти глупые сражения в поддержку дурацких летучих мышей! – воскликнула миссис Коннор.
Тётя Элизабет покачала головой.
- Я не могу, Маргарет. Это очень важно. Летучие мыши – часть нашей экосистемы. Более того, они имеют право на то, чтобы их оставили в покое.
- А как же люди? – яростно продолжала миссис Коннор. – Разве они не имеют право ездить по безопасным дорогам?
- Конечно, имеют, - ответила тётя Элизабет, - но не в ущерб другим живым существам. – Она подняла и снова поставила свою чашку с чаем. – Я надеюсь, мы сможем найти выход из этой ситуации.
- Какой выход? – с беспокойством спросила миссис Коннор.
- Я не знаю, - признала тётя Элизабет, - но до тех пор я буду придерживаться своей точки зрения. И буду возражать против расширения дороги.
- Это твоё окончательное решение? – спросила миссис Коннор.
- Да. Мне очень жаль, но оно таково, - твёрдо ответила тётя Элизабет.
Миссис Коннор встала:
- Вот оно как. Тогда нам, полагаю, больше нечего обсуждать.
Тётя Элизабет тоже поднялась.
- Маргарет, ты же знаешь, как я люблю тебя и Сару. Поверь мне, решение найдётся. Хотя нам и придётся нелегко. Но давай постараемся сохранить нашу дружбу.
Миссис Коннор повернулась к тёте Элизабет.
- Ты, конечно, права, - согласилась она и обвила подругу руками. Они обнялись.
- Пожалуйста, передай мои слова Саре и заверь её, что я очень хочу найти выход из этой ситуации, - сказала тётя Элизабет.
Тётя Элизабет проводила свою подругу и вернулась в гостиную.
- Всё это очень сложно, да, тётушка Лиз? – спросила Джорджи.
- Да, - согласилась тётя Элизабет. – Но давайте оставим это. – Она убрала выбившуюся прядь волос со лба. – Давайте лучше подумаем, как нам устроить ваш отдых.
Было уже далеко за полдень, и солнышко заглядывало в гостиную через западное окно.
Нэнси заметила:
- Я надеялась, что мы сможем побывать в роще, где живут летучие мыши. Я бы хотела осмотреть ту часть дороги перед сегодняшним митингом.
- Хорошая идея, - согласилась Джесси. – Есть только одна проблема, там никак нельзя припарковать машину. Совсем нет места. А для прогулки пешком это очень далеко.
- Почему бы вам не поехать на велосипедах? – предложила тётя Элизабет. Она повернулась к Джорджи. – Когда твои кузины поступили в колледж, она оставили здесь свои велосипеды. Думаю, они так и лежат в гараже. Возможно, они немного испачкались и могут скрипеть, но вы сможете на них ехать.
Нэнси нахмурилась.
- Поездка на велосипедах меня немного беспокоит, - сказала она. – Безопасно ли это?
Тётя Элизабет кивнула.
- Думаю, вполне. Если вы вернётесь до темноты, то всё будет в порядке.
У дальней стены гаража были обнаружены четыре велосипеда. Нэнси, Джорджи, Бесс и Джесси разобрали их и двинулись по подъездной дорожке.
Солнце всё ещё пригревало, поэтому на улице было очень хорошо. Во главе с Джесси они ехали по извилистой дороге около полутора миль. Когда Джесси подала им знак, они перестроились на левую сторону дороги.
Дубовая рощица приткнулась к изгибу дороги. Оставив велосипеды у трёх деревьев, девушки забрались на скалистый выступ у рощи.
- Какой вид летучих мышей тут живёт? – задала вопрос Нэнси.
- Серые летучие мыши, - сказала Джесси, - это исчезающий вид. Найти их колонию большая удача. Вот почему необходимо их спасти.
Бесс вглядывалась в деревья.
- Мы сможем отсюда их разглядеть? Или они маскируются?
- Хороший вопрос, - ответила Джесси. – Их цвет является их защитой, потому что у деревьев, на которых они селятся, кора тоже серого цвета. Сейчас они только-только просыпаются от зимней спячки. Мы думаем, что где-то недалеко есть пещера, в которой они зимуют, но мы никак не можем её найти.
- Тогда как вы узнали, что они здесь водятся? – снова спросила Нэнси.
- Мартин Нобл, профессор колледжа, который занимается летучими мышами, регулярно приезжает сюда по ночам, чтобы наблюдать за ними, - рассказала Джесси. – Однажды в сумерках он видел, как они перелетают с дерева на дерево.
- Он смог поймать хоть одну? – спросила Джорджи.
- Да, - сказала Джесси. – Это поможет нам в споре. Когда он услышал о петиции, он специально поймал летучую мышь в качестве доказательства.
- Как вы ловите летучих мышей? – поинтересовалась Нэнси.
- Вы пользуетесь длинной сетью или чем-то похожим? – добавила Бесс. – Как при ловле бабочек?
- Не совсем, - смеясь, ответила Джесси. – Мы натягиваем несколько эластичных сетей между деревьями. Такие сети не могут навредить им.
Солнце садилось. На мшистой земле вырастали длинные тени деревьев.
- Если мы подождём ещё немного, мы сможем увидеть, как они отправятся на вечернюю охоту, - предложила Джесси. – Давайте посидим тихонько.
Девушки устроились на камне и выжидающе наблюдали за деревьями.
Нэнси огляделась. Солнце начало опускаться за горизонт, ветер стих, в роще установилась тишина. Над головой она услышала какой-то шорох и увидела стремительно промелькнувшую маленькую тень.
- Похоже на птиц, - сказала Бесс.
- Да, но они летают немного по-другому и быстрее – ответила Джесси.
Продолжая вглядываться в ветви деревьев, Нэнси увидела еще несколько промелькнувших силуэтов, перелетающих с дерева на дерево.
В тишине сумерек девушка могла слышать шелест их крыльев и пронзительный писк, с помощью которого мыши ориентировались в ночи.
- Это так странно и в то же время красиво, не правда ли? – прошептала Нэнси. Все кивнули, благоговейно вздохнув.
Внезапно тишину нарушил грубый мужской голос:
