- Что случилось? – спросила Нэнси, обнимая её.
Тётя Элизабет указала на улицу. Тихий ночной ветерок раскачивал подвешенную к балконной балке летучую мышь.
К ней была прикреплена записка. Жирными квадратными буквами было написано: «Остановись! Или ты будешь следующей!»
5. Бурные дебаты
Нэнси вышла на крыльцо и принялась изучать мышь в тусклом свете фонаря. Затем она потянула за шнурок и сняла её.
- Фу! – закричала Бесс. – Нэнси, как ты можешь её трогать?
- Она мертва? – спросила Джорджи.
Держа перед собой болтающуюся мышь, Нэнси вернулась в вестибюль. Тётя Элизабет сидела на стуле с прямой спинкой, а Джесси успокаивающе держала её за руку.
- Это не настоящая летучая мышь, тётя Лиз, - сказала Нэнси. – Это всего лишь игрушка.
- Слава Богу, - облегчённо вздохнула тётя Элизабет. Она забрала игрушку у Нэнси и осмотрела её. – А она была бы даже забавна, - отметила она, - если бы не эта ужасная записка.
Нэнси мягко забрала летучую мышь у тёти Элизабет, отнесла её в кухню и положила на стол. Рассматривая пушистую игрушку, она пыталась решить, что же делать дальше. Следует ли, ничего не трогая, вызвать полицию и дать им возможность снять отпечатки пальцев?
С другой стороны, вряд ли можно считать преступлением подброшенную мышь. Даже если полиция обнаружит отпечатки, это всё равно ничего не даст, если такие отпечатки не содержатся в картотеке полиции.
Она вытащила кнопку и взяла записку за самый краешек. Буквы были большими и внушительными и, кажется, были написаны фломастером. Записка была написана на простой линованной бумаге. Никаких зацепок это не даёт.
Летучая мышь была примерно с её руку с вельветовыми крыльями и плюшевым туловищем серебристого цвета. В руках ребёнка она казалось бы симпатичной, но в данной ситуации выглядела зловеще.
Бесс, Джорджи и профессор Нобл присоединились к Нэнси на кухне.
- Я слышал, что ты хороший детектив, - сказал профессор Нобл. – Кажется, у тебя появилась первая улика.
- Не так уж много можно вытянуть из этой записки, - сказала Нэнси, - но, может быть, удастся проследить, откуда взялась мышь. – Она показала на этикетку, вшитую в шов на спине игрушки.
Тётя Элизабет и Джесси вошли в кухню.
- Не должны ли мы обратиться в полицию? – спросил профессор Нобл. – Ведь кто-то угрожает погубить Элизабет.
- Нет, - твёрдо сказала тётя Элизабет. – Если это дело рук Сары, то она всего лишь испуганный ребёнок, а не преступник. Пусть всё идёт своим чередом.
C этими словами она сняла куртку с крючка около кухонной двери.
- Нам пора ехать на митинг, - добавила она, просовывая руки в рукава куртки. – Кто едет со мной?
- Давай я поведу, - сказала Джорджи, обращаясь к тёте.
Тётя Элизабет покачала головой.
- Я в порядке, а поездка поможет мне совсем успокоиться.
Выйдя на улицу, они поделились на две группы. Нэнси, Бесс и Джорджи отправились с тётей Элизабет. Джесси уселась в машину к профессору Ноблу.
Когда они тронулись, Нэнси обратила внимание, как крепко тётя Элизабет сжимала руль. Она ей очень сочувствовала. Эта женщина всего лишь делала то, что считала правильным, и вот что из этого вышло!
Несмотря на то, что приехали они на полчаса раньше, им пришлось покружить вокруг парка в поисках мест для парковки. В конце концов тётя Элизабет нашла местечко недалеко от городской ратуши, кирпичного здания, увенчанного башней с часами.
Когда они подошли к ступеням ратуши, Нэнси почувствовала возбуждение людей, собравшихся позади неё и её друзей. Вместе с толпой они оказались в большой квадратной комнате, уставленной складными стульями. Комнату перегораживал длинный стол, за которым уже сидели члены городского совета.
Нэнси с друзьями нашли в передней части зала несколько свободных стульев рядом и устроились в ожидании. Спустя несколько минут она увидела, что в комнату вошли профессор Нобл и Джесси и встали в сторонке. Вскоре вошли и миссис Коннор с Сарой и, как подозревала Нэнси, специально выбрали место на другой стороне комнаты.
Наконец женщина за столом постучала молоточком.
- Кто это? – шепотом спросила Нэнси у тёти Элизабет.
- Это Джаннет Обердорф, - тихонько пояснила тётя Элизабет. – Городской секретарь.
- Как все вы знаете, мы собрались здесь, чтобы обсудить расширение старой фэйпортской дороги, - начала миссис Обердорф, повышая голос, пока люди в комнате не затихли. – Мы направили прошение в Правительство Соединённых Штатов о разрешении на расширение дороги, однако на этой земле, как оказалось, обитает исчезающий вид летучих мышей. Теперь мы дадим слово тем, кто возражает против этого расширения.
Нэнси увидела, как мистер Страйкер обвёл глазами толпу. Его взгляд задержался на тёте Элизабет. Он ожидал, что именно она первой выскажется по этому вопросу?
Вперёд вышел профессор Нобл и взял микрофон, установленный в центральном проходе.
- Меня зовут Мартин Нобл, - начал он. – Я преподаю биологию в колледже Фэйпорта и я хочу высказаться против расширения старой фэйпортской дороги.
По комнате пронёсся гул.
Миссис Обердорф постучала молоточком.
- Я должна всем напомнить, что мы собрались, чтобы выслушать друг друга. Дайте профессору возможность говорить.
- Спасибо, - поблагодарил её профессор Нобл. – Я знаю, что многие из вас хотят расширить эту дорогу и не хотят думать о летучих мышах.
Раздалось несколько нервных смешков.
- А что бы вы сказали, если бы речь шла об оленях? – спросил он. – Или о маленьких пушистых зайчиках?
Люди начали перешёптываться.
- Конечно, летучие мыши не самые приятные животные, - продолжал он.
- Слушайте внимательно! – раздался чей-то голос из толпы. Все рассмеялись
- Но они тоже жизненно важны, - профессор продолжил свою речь, когда люди снова успокоились. – Летучие мыши контролируют популяцию насекомых в Фэйпорте. Если бы они не охотились на них, москиты давно замучили бы вас. Их нашествие было бы несравнимо больше того, которое вы можете наблюдать теплыми летними вечерами.
- И что из того? – крикнул кто-то.
Нэнси повернулась к Джорджи и приподняла брови. Жители Фэйпорта оказались сварливой компанией!
Профессор Нобл нахмурился.
- Что из того? И вы ещё спрашиваете? Все мы связаны с окружающим миром. Летучие мыши могут казаться вам лишними, но в природе они играют огромную роль. Потеряете их, и следом потеряете растения и животные, которыми вы дорожите.
Профессор направился к своему месту у стены. Поднялся высокий седовласый мужчина и взял микрофон.
