Под равномерное гудение турбины Марина слегка разомлела на заднем сиденье. Укутанная по самые уши в теплую бурку, она лениво посматривала на пейзаж за окном.
Пейзаж был довольно однообразным: ровный белый наст, уходящий за горизонт. С одной стороны его обрамлял сосновый лес, с другой – невысокие сопки, тоже покрытые снегом. В небе над сопками чуть отсвечивал энергетический купол. Всполохи, похожие на отблески северного сияния волнами пробегали по его наружной поверхности.
У сигнального маячка Антон свернул с накатанной дороги в сторону леса.
– Поедем по прямой, – озвучил он свои действия. – Так быстрее.
– И куда ты торопишься? – Марина поглубже запрятала нос в искусственный мех.
– Темнеет уже. Хочу добраться до места раньше, чем солнце окончательно сядет. Нам ведь еще палатку ставить, обогреватель…
В этом Марина была с мужем согласна. Несмотря на полдень, солнце уже начинало клониться к западу. Пусть зима и была искусственной, но полярной ночи на территории бывшей Скандинавии так никто и не отменил. Люди научились контролировать температуру воздуха, количество осадков и даже скорость ветра. Но наклон земной оси оказался им неподвластен.
Вскоре аэросани проскочили подлесок, взлетели по пологому снежному склону и направились вдоль русла реки вглубь леса.
– Нам еще далеко?
Антон глянул на экран навигатора.
– Нет, мы почти на месте.
Еще пара минут – и аэросани выскочили на относительно свободное пространство. Антон заглушил мотор и обернулся к жене.
– Мы приехали.
В голубоватом свете приборной панели его лицо приобрело зловещее выражение.
Марина невольно поежилась. Было что-то странное во всем этом. Непривычное и пугающее.
– Ты уверен, что нам надо сюда?
– Более чем.
Он отключил блокировку, обошел аэросани и распахнул дверь со стороны девушки.
– Вылезай.
Резкий тон царапнул Марину.
Прежде Антон никогда не позволял себе так с ней обращаться. Наоборот, она и полюбила его за то, что он всегда был внимательным и предупредительным. И он единственный, кто так красиво ухаживал. За полгода их брака она ни разу не слышала, чтобы он повысил голос или выругался. А последние дни его как подменили.
Но она сделала вид, что ничего не случилось. Улыбнулась, протягивая мужу руку:
– Поможешь?
Он глянул на ее раскрытую ладонь, немного замешкался, но все же кивнул.
Холодные, чуть дрожащие пальцы сомкнулись на пальцах Марины. И девушка с трудом удержалась, чтобы не вырвать руку. Странное дело, ладонь у Антона оказалась липкой и влажной, словно он нервничал.
Покинув салон, девушка огляделась. С одной стороны от аэросаней начинался спуск к реке, чьи берега были скованы льдом, а середина бурлила и пенилась. С трех остальных плотной стеной высился лес. Но между рекой и лесом оставалось свободное пространство в несколько десятков шагов.
Подняв голову, она проследила за чередой энергетических всполохов. А потом ее взгляд заметил яркую точку, направлявшуюся к Земле. Точка вспыхнула и погасла, точно падающая звезда.
– Красиво, – прошептала Марина.
И тут по глазам ударил ослепительно-яркий свет.
Девушка вскрикнула, прикрывая лицо рукой. Но свет проник сквозь ладонь, болезненно-белый, режущий. Будто кто-то наверху включил мощный прожектор.
Ослепленная, утратив ориентацию, она завертелась на месте.
– Антон! Что происходит?!
Знакомые руки ухватили ее за плечи. Торопливый, прерывистый голос лихорадочно зашептал:
– Все нормально… все будет нормально… не дергайся!
Марина вцепилась в Антона, судорожно впилась пальцами в воротник его куртки. Глаза слезились от боли, она не могла их раскрыть, боясь, что этот свет выжжет хрусталик.
Задыхаясь от страха, она прокричала:
– Что это? Я ничего не вижу!
– Заткнись!
Шипя проклятья, Антон оторвал ее от себя. В одно мгновение руки девушки оказались заломленными под неестественным углом. Суставы взвыли от боли. Еще секунда – и мощный толчок швырнул ее в снег на колени.
Ослепленная, ошеломленная, утратившая контроль над собственным телом, Марина тоненько заскулила, заваливаясь на бок. В последний момент успела вывернуть голову так, чтобы упасть щекой, а не носом.
Антон…
Он что-то с ней сделал…
Что-то, что она не может двинуть ни рукой, ни ногой. И ничего не видит из-за рези в глазах.
Она чуть приоткрыла распухшие веки. Но это не помогло. Все расплывалось перед глазами.
Попробовала закричать – и поняла, что голос ей отказал. Из горла вырвался только едва слышный хрип, который прошелся по связкам осколком стекла.
Но как животное, загнанное в ловушку, она почувствовала присутствие чужака. Ощутила его каждой клеточкой кожи, каждым нервом, каждым волоском, поднявшимся дыбом.
Кто-то приближался к ним. Невидимый, стремительный и неукротимый. Как сама смерть.
Паника накатила на Марину удушливой волной, стиснула горло. Выброс адреналина ударил по нервам. Желудок сжался в приступе тошноты.
– Господин, ваш товар, – услышала она над головой заискивающий голос Антона. – Все, как вы просили, в целости и сохранности. Желаете посмотреть?
Еще никогда Марина не слышала, чтобы ее муж так пресмыкался. Он боялся незримого гостя. Боялся так же, как и она, а может и больше. Марина почувствовала его страх, почти животный ужас перед тем, кто способен уничтожить тебя одним движением пальцев.
А потом незнакомец склонился над ней.
Девушка затаила дыхание, мечтая провалиться сквозь землю.
Она не могла его видеть, но чувствовала тяжелую ауру, идущую от него. Ауру смертельно опасного существа.
Он откинул с ее лица капюшон. Рукой, затянутой в перчатку, коснулся щеки.
– Отлично, – тихий голос ударом тока прошелся по нервам. Бесстрастный, холодный, чужой. Этот голос не мог принадлежать человеку. – Грузите.
– Подождите, – Антон сместился, и тень от его фигуры упала ей на лицо, – а как же оплата? Мне обещали пятнадцать тысяч в межгалактическом эквиваленте.
Марина почувствовала, как незнакомец медленно разогнулся, поднимаясь на ноги. Было в этом движении что-то странное, пугающее. Зловещее.
– Ты получишь свою награду.
Она могла бы поклясться, что незнакомец в этот момент улыбался. Но от этой мысли ей стало еще страшнее.
Короткий сухой щелчок – и тело Антона падает рядом с ней. Сквозь пелену она видит обугленное мясо там, где должна находиться его голова.
