– …и когда тебя представят принцу Бедивиру, не забудь сделать низкий реверанс. Говорят, принц любит воспитанных девочек. И ротик на замок. Если хоть одно лишнее слово скажешь – лично отстегаю после церемонии, – пригрозила чопорная герцогиня.
– Мама, смотрите! – взвизгнула Вианна, перебив мать. – Там, драконы!
Она указала рукой на то, что происходило за пределами дороги.
Ближе к столице этого дорогого развлечения было все больше – в провинции не каждый мог себе позволить содержать десятиметровое опасное существо, а здесь аристократам и богатым горожанам было зазорно не иметь хотя бы одного.
Кареты остановились на дороге, создавая толчею.
Оказывается, между двумя драконами-самцами прямо в воздухе завязалась драка. Всадники не смогли совладать с мощью крылатых существ, когда два сильных темно-зеленых ящера сошлись в поединке, не поделив территорию.
Один из ящеров плюнул в другого огнем, задев его морду; оранжевое пламя заставило всадника прикрыться щитом. Он что-то кричал крылатому подопечному, но тому было все равно. Широко разинув зубастую пасть, дракон бросился на второго, извергая волнистые, дрожащие на ветру языки пламени. Ударив длинным шипастым хвостом по чешуйчатым бокам, первый развернулся и сделал головокружительный кульбит перед тем, как ринуться в бой.
Всадник до последнего цеплялся ногами за специальное сиденье, но все же выпал и полетел вниз с высоты двух десятков ярдов. Над пригородной дорогой пронесся отчаянный крик зевак. Мужчина упал неподалеку от зарослей цветущих растений, окружающих дорогу.
Вианна ахнула, прикрыв рот ладошкой. Она высунулась наружу из окна кареты, широко раскрыла глаза, с ужасом наблюдая, как к незадачливому всаднику подбегали люди. Кто-то стоящий рядом с каретой тихо произнес: «Жив. Магам-лекарям еще работка…»
От этих слов Вианне слегка полегчало. Не хватало еще ознаменовать свой приезд в столицу чьей-то смертью – пусть даже и незнакомого человека!
Драконы опаляли друг друга языками пламени, задевая огнем красные остроугольные крыши домов и верхушки крон деревьев. Второй всадник еще держался верхом, хотя сделать ничего не мог. Он лишь завернулся в огнеупорный плащ, на который действовала магия, прижался к корпусу животного, обхватив гребень на спине двумя руками, чтобы не упасть.
Когда животные вновь пошли в атаку, собравшиеся на перекрестке зеваки синхронно ахнули. Шум ветра и треска одного из загоревшихся деревьев помешал расслышать приближение третьего дракона. Огромного, намного больше тех, что никак не могли спокойно разлететься. Черный дракон вынырнул практически из облаков.
Вианна восхищенно открыла рот, рассматривая всадника, который смело ворвался в эту кутерьму. В руке мужчины сверкнул прозрачный предмет. Незнакомец прокричал несколько слов. И крылатые существа вдруг успокоились, поджав когтистые лапы.
Один дракон, на котором еще держался полуживой от страха всадник, виновато опустил голову и рванул в сторону города. Другой же, взмахнув крыльями, приземлился на поляну рядом с пострадавшим хозяином. Крылья сложились, шея втянулась, насколько это было возможно, изо рта виноватого монстра показался красный раздвоенный язык, облизнув выступающие клыки. Ящер смирно ждал, пока к нему подойдут люди, даже не пытаясь сопротивляться.
Все несколько минут схватки мамочка герцогиня молчала словно в рот воды набрав. Дочь же порывалась выйти наружу, чтобы посмотреть, куда исчез третий, черный дракон.
Откуда-то слышались восторженные возгласы людей: «Это он! Тот самый, ловец драконов!»
– Вот те раз. И часто здесь такое происходит? – выдохнув, спросила дочь. – И кто такой этот ловец драконов?
– Я давно не бывала в столице. Раньше все было иначе, – призналась герцогиня. – Не знаю.
Вырвавшись из толпы на дороге, к карете подскакал отец.
– Путь свободен, можно ехать, – скомандовал он кучеру.
Экипаж двинулся дальше, разгоняя в стороны толпы зевак. Народ постепенно рассасывался, движение на дороге возвращалось в предыдущий ритм.
Издалека показались крыши городских зданий. Грунтовка дороги сменилась брусчаткой – коричневыми и черными выпуклыми квадратиками. От бесконечной тряски у Вианны уже сводило зубы. Она обмахивалась веером, ведь жара усилилась, поглядывала из-за него на скучающую герцогиню, которая обтирала лоб батистовой кружевной салфеткой и томно вздыхала. Вскоре они остановились. К ним присоединился сам герцог – ехать верхом стало не слишком-то комфортно.
Но пока добрались до центра, где на возвышении белел королевский дворец, солнце перекатилось на запад, дав тем самым каплю живительной прохлады.
Вианна внимательно смотрела в окно. Она лишь дернулась от неожиданности, когда в воздухе над улицей вспыхнула синяя магическая иллюминация, а огонь под воздействием заклинания преобразовался в длинную надпись, которая закружилась над площадью: «Драконы – не только отличное средство передвижения, но и лучшая охрана для вашего дома…»
Далее светились еще пару слов, но Вианна не успела рассмотреть – карета оказалась как раз под буквами, и крыша закрыла их, не дав возможности дочитать до конца.
– Сплошная пропаганда. Будто один дракон может отличаться от другого. Для меня они все на одну морду. Дельцы занимаются лишь тем, что приносит им прибыль. – Герцог тяжело вздохнул и добавил: – Когда уже доберемся до места?
Дочь прищурилась, часто заморгала, пытаясь понять слова отца, затем обернулась, чтобы дочитать надпись, но та уже сменилась другой агитационной фразой.
Тем временем королевский замок приближался, неумолимо вырисовываясь на фоне красноватого закатного неба. Здесь драконов стало меньше. Лишь королевские стражи в черных мундирах время от времени нарезали на ящерах круги, высматривая, что происходит в округе.
– Скорее бы уже принять ванну и переодеться. Да и прическа никуда не годна. – Герцогиня дотронулась до накрахмаленной головы.
Ее гладкие волосы уходили под шиньон с длинными русыми прядями. Провинциальные вкусы герцогини могли бы показаться странными многим местным модницам, но герцогине было невдомек. Она с укоризной взглянула на недовольное лицо дочери.
– Вианна, прекрати корчить рожи. Вспомни все, чему я тебя учила.
– Ведь вы все равно выдадите меня замуж, какое лицо бы я не сделала, – колко ответила Вианна.
– Это даже не обсуждается. Кажется, нас остановили. – Герцог сурово нахмурился, выглядывая из кареты. – Кертис, кто там? – крикнул он кучеру.
– Королевская драконья инспекция, – послышался голос Кертиса.
– Пойду, покажу им приглашение от Его Величества. – Герцог Леофрайн полез в дорожную сумку, что находилась под сиденьем жены, достал оттуда перевязанный лентой свиток.
Всадник ловко спрыгнул с коричневого шипастого боевого дракона, подошел к отцу девушки. Герцог что-то объяснял представителю власти, показывая на экипаж, затем протянул пригласительное письмо.
