– Пламенный привет – дракона лучше нет! – крикнул подмастерье кузнеца.
– Звучит красиво, прямо в тему, – заметил кузнец.
– Это реклама Эллиота Форлетора? – спросил стражник. – Мне нравится. А с таким драконом я не сомневаюсь, что у него они лучшие.
– Форлетор почти отошел от дел. Неужели снова занялся? – заметил кто-то из прохожих. – Мой знакомый ищет дракона, теперь знаю, кого посоветовать.
Медленно, но верно фраза облетала весь Аль-Веримор. И пока Бренфорд двигался над столицей, он специально присматривался к рекламе, наблюдая кругом одно и то же – словно плохой знак. Он выскажет Эллиоту все, что об этом думает!
Но к Форлетору Аллан добрался лишь вечером. Сначала залетел домой, оставил ненужные вещи, и разобрался с временно нанятым смотрителем сада, заплатив ему за неделю вперед.
Когда два дракона плавно приземлились, поместье «Эллитор» уже погрузилось в вечернюю тишину, а солнце шло к горизонту, хоть было еще светло.
Эллиот выскочил из дома первым, заметив приближение Аллана еще с балкона.
Он даже вскрикнул от радости, когда увидел гордого красавца, который теперь принадлежал лишь ему. Осталось рассчитаться с Бренфордом – и все, можно готовить нового дракона к королевским состязаниям!
– Аллан, ты поймал самого красивого дракона на свете. Только посмотри: прекрасная осанка, красиво держит голову. А наросты-то какие. Это лучший дракон на свете! Когда приступим к его тренировкам? – почти что танцевал Эллиот вокруг черного эйга.
– Можно и завтра. Он весьма своенравный, – ответил Аллан. – На него придется потратить время, не так-то просто его обуздать. Я едва управился поначалу. И заниматься с ним нужно ежедневно, если хотите успеть до соревнований.
– Оставайся здесь на это время. Я найду для тебя комнату в доме, их достаточно. У меня еще одна радость – Лионель гостит здесь.
«Только Лионель здесь не хватало», – подумал Бренфорд.
Но Эллиот был абсолютно прав – у него не получится летать туда-сюда каждый день, как на работу. Может быть, стоит принять его предложение?
– Был в городе? – весело поинтересовался Форлетор. – Видел мою рекламу?
– Видел. Я как раз об этом и собирался поговорить, – нахмурился Аллан. – Анну ищут королевские стражники, а ты прямым текстом приглашаешь к себе, намекая, что она здесь. Она больше не пыталась сбежать?
– Нет, что ты. Я твою девчонку не обижал. Она теперь самый ценный работник. А реклама… Что реклама? Я ведь продаю драконов, и это мое право. Зато как красиво звучит: «Пламенный привет из «Эллитора», просто песня. У меня за эти дни купили трех детенышей Эммы и одного подрощенного самца, Кри. Дела идут в гору. Даже на драконят Елки, которые еле и летать не научились, уже очередь.
– Эллиот, смени рекламу. Где твоя совесть? – прищурился Бренфорд.
– Нет, ни за что! – Форлетор гордо поднял голову, поглаживая шкуру нового дракона. – Это мои деньги, мой бренд. Что хочу, то и пишу. Не лезь не в свое дело. Я свою часть договора выполняю, а ты, будь добр, соблюдай свою.
Аллан призадумался, потом махнул рукой. Может, Форлетор прав, и он просто надумал проблему.
– Ладно. Делай, что хочешь. Я останусь, только Черныша придется также держать здесь. Он не привык жить взаперти, так что потерпишь его на воле.
– Я скажу Хьюго, чтобы забрал мальчишку в загон. А завтра приступишь к тренировкам. Черил подготовит тебе личную спальню.
– Я мог бы жить и с твоей прислугой.
– Брось. Они тебе не ровня. Скоро, мой мальчик, нас будут поздравлять с заслуженной победой!
– До нее еще слишком далеко, – заметил Аллан. – Не радуйся раньше времени.
Они повернулись. К ним приближался коротышка Вилк, а за ним и Ирвайн. Оба разглядывали черное огнедышащее сокровище. Остальные подойти пока боялись, смотрели издалека на нового дракона, как на диковинку.
***
Вианна понятия не имела, что Аллан уже здесь. После работы она отправилась на прогулку в поселок в гордом одиночестве, чтобы скрасить вечерние часы. И уже шагала обратно, собирая вдоль дороги ароматные цветы, чтобы поставить их в купленную вчера вазу. Желтые, фиолетовые, нежно-розовые – они украсят ее комнатку и привнесут неповторимый аромат лета.
От леса тянуло уже ночной прохладой, а солнце село. Но стемнеть еще не успело, стояли плотные вечерние сумерки, когда можно было различить все вокруг. Пожалуй, пока она доберется до поместья, станет темно совсем.
Над лесом показалась черная тень дракона, а потом он развернулся и медленно полетел над дорогой. Стражник из города? Вряд ли. А ведь питомцы Форлетора уже заперты, все на своих местах. Что тогда за ночные гости?
На всякий случай Вианна остановилась и спряталась за куст. И вдруг увидела, что ящер уже близко.
– Это же Черныш! – тихо воскликнула она, узнав морду дракона, отличающегося от остальных в питомнике. – Аллан прилетел!
Она вышла. Дракон заметил ее и опустился на дорогу, затормозив крыльями в воздухе. Его всадник спрыгнул, на миг задержался около Черныша, а потом посмотрел на девушку.
– Здравствуй, Анна!
– Аллан. – Она остановилась перед ним, переминаясь с ноги на ногу. – Ты вернулся с новым драконом?
– Да. Теперь я здесь до самых соревнований. Как ты?
Девушка вздохнула.
– Лучше всех. Это не так уж и сложно, как оказалось.
– Ты направляешься в усадьбу? – Он не стал дожидаться ответа и предложил: – Я подвезу!
– Не стоит. Сегодня отличная погода, и я хочу пройтись пешком.
Бренфорд на мгновение нахмурился. Но он был искренне рад, что с ней все в порядке. Пожалуй, он тоже прогуляется.
Он жестом указал Чернышу, чтобы тот следовал за ними, и сравнялся с девушкой, которая стеснительно отводила глаза от мужчины.
– А как же он? – указала Вианна на дракона.
– Он сам справится. Не маленький.
– Да, маленьким я бы его и не назвала, – согласилась она.
Бренфорд присмотрелся к девушке внимательнее. Короткие волосы делали ее лицо более открытым, а глаза теперь казались еще больше прежнего. Она была немного испугана его появлением, уж слишком странно на него смотрела. А он не мог признаться, что согласился на предложение Форлетора из-за нее, чтобы защитить в случае опасности.
Он как бы случайно дотронулся до ее кисти. Девушка дернулась, но руку сразу не убрала.
– Ты серьезно собираешься остаться здесь? – спросила Вианна через пару минут.
Сердце ее колотилось, было готово выпрыгнуть из груди, если он снова потрогает ее пальцы. Он молчал, ничего не отвечая.
– Как же наш договор? – снова спросила она.
– Одно другому не мешает, правда, Анна? Кстати, это же не настоящее твое имя.
