Мы как раз вошли на территорию пустыни точно между скалистыми горами Ому-ог-Гаш (что обозначало что-то вроде «Горы Мертвых Духов») и лесом, растущим возле озера, стараясь держаться на равном расстоянии от них, когда неожиданно до нас по цепочке с головного скорпиона дошла команда Ен-Хара ускориться. То-то я смотрю, орки восседающие на спинах варанов разделились на две равные части и, обнажив оружие, выстроились по обеим сторонам вытянувшегося в длинную линию каравана.
Как я недавно услышал рассказ одного из караванщиков, кстати, нашего возничего, в горах, в данный момент расположенных по правую сторону от увеличившего свою скорость каравана, издавна жили гноллы и гоблины, скрывающиеся в глубоких подземных норах. И периодически они совершали набеги на расположенные рядом стойбища, а то и доходили до крупных оазисов. Так что тем, кто в момент их атаки оказывался на торговом пути, особенно не везло. Толпа гиеноподобных, но, безусловно, разумных существ — гноллов и пещерных гоблинов сметала все на своем пути! Лишь только многочисленный отряд орков не меньше чем в сотню ятаганов и при поддержке как минимум трех сильных шаманов мог им противостоять. А у нас такого количества воинов не было в принципе, да и шаман всего один, слабенький на мой взгляд. Но и тогда эти мелкие твари разумно обходили опасное место, устремляясь в глубь пустошей в поисках более слабой добычи, стараясь захватывать противников живыми и относительно целыми. И что они делали со своими пленниками, тут мнения уцелевших после набегов орков расходились. Одни говорили, что в подземельях редкие, но достаточно могущественные шаманы, кои правили гноллами и гоблинами, приносили тех в жертву своему страшному и уродливому богу, а другие — что просто и без лишних разговоров в пищу… В общем мнения расходились, но проверять это на своей шкуре желающих не было! Тем более живым из гор еще никто не возвращался.
Конечно, орки пытались не раз их оттуда выбить, но, завязнув на нижних уровнях, отступали. Мало того, что в узких, невысоких проходах большим и сильным воинам совершенно неудобно крошить мелких и многочисленных противников, так там еще и магия шаманов категорически отказывалась работать — бог гноллов и гоблинов зорко следил за своими мерзкими созданиями, защищая тех от окончательного истребления и геноцида.
— Крэйбен, постарайся не светить своими любимыми кинжалами, — шепнул мне архимаг. — Используй только мечи! Несмотря на то, что Ги-Тен, можно сказать, приказал Ен-Хару доставить нас до границы, я ему все равно не доверяю. Слишком уж прожженный тип этот караванщик. А доказать ему, что твои артефактные кинжалы передать невозможно, врядли получится. Так что, при попытке их отобрать, нас либо убьют, либо сделаю рабами. А ты уже и так…, — намекнул Лсаэрос на украшение, что красуется на моей шее.
— Хорошо, — я закрепил за спиной перевязь с оружием. — Ты думаешь, на караван могут напасть? Но ведь вроде бы, по словам того орка, что командует охраной, гноллы и гоблины только недавно совершали набег, и, насколько я помню, неудачный. Их там неплохо проредили. Так что не должны они по идее так быстро восстановить численность… хм… своей популяции.
— Понятия не имею, — пожал плечами маг. — Но коли Ен-Хар так забеспокоился, то и нам неплохо бы быть на стороже. Впрочем, если и нападут, покинем караван раньше времени. Все равно все их внимание привлечет более манящая и доступная добыча. Но даже пусть они и бросят кого-то за нами вдогонку, отобьемся.
— Ага, отобьемся, — недоверчиво буркнул я, мысленно усмехаясь над наивностью «великого мага». — Пешком! Конечно!
— А я и не говорил, что мы пойдем пешком, -с хитринкой улыбнулся Лсаэрос. — Пока ты, развесив уши, слушал нашего возничего, я тут успел немного подмешать своей крови в пищу для скорпиона. Поэтому в случае чего могу мгновенно перехватить над ним управление.
— О как!, — честно удивился я предусмотрительности архимага. — Без соответствующего ритуала?
— Конечно!, — вскинулся маг. — Это же не разумное существо!
Больше я сомневаться в словах Лсаэроса не стал, мысленно пометив себе, что для подчинения простых мобов особые ритуалы, как с людьми, проводить не надо. И что бы хоть как-то отвлечься от мага, который стал сетовать на мою полную бездарность (ага, если бы мне еще все объясняли из того, что я хочу знать) откинул полог и опасливо взглянул на скалистые горы, до которых было метров пятьсот от силы. Караван прошел уже половину пути, и скоро опасное место останется позади нас, постепенно удаляясь к горизонту.
Но моим надеждам, как и надеждам остальных орков, не суждено было сбыться. Опасность пришла оттуда, откуда ее никто не ожидал!
— Атака!, — испуганно воскликнул кто-то в самом хвосте каравана. — Там, в толще песка, это скор…, — крик резко оборвался — из-под песка молнией стрельнул немалых размеров хвост с острым ядовитым жалом на конце, и, насадив на него тело излишне внимательного погонщика, туже вернулся обратно.
Скорпион, потерявший управление (амулет-то сгинул вместе с погонщиком), тут же сбавил ход. Его мощные жвала пару раз сжались, а клешни угрожающе потянулись к рискнувшему к нему приблизиться варану, на спине которого позади воина сидел наш единственный шаман (и когда только успел выбраться из своей хм… палатки изукрашенной различными связками и пучками трав?). Но вот членистоногое на секунду замерло, а затем, как ни в чем небывало, торопливо стало догонять идущего впереди сородича. Шаман свою работу знал хорошо и быстро вернул оборвавшиеся нити подчиняющего заклинания в свои руки.
— Поворачиваем вправо, — раздался чей-то громкий голос, усиленный магией, и кажется, это был Ен-Хар — наш главныйкараванщик и по совместительству его владелец.
— Но там же горы!, — ответил ему один из воинов, понятное дело, имея в виду гноллов и гоблинов.
— Выполняй приказ!, — жестко осадил своего излишне ретивого подчиненного караванщик.
— Хозяин верно говорит, — заметил наш погонщик, имя которого я кстати так и не запомнил. — Скорпионы не маги и не шаманы. Двигаться сквозь камень они еще не научились! Так что выбора у нас особого нет.
Он не стал дожbдаться, когда орк управляющий идущим впереди нас гигантским неповоротливым хитиновым монстром, на спине которого, в намертво прикрепленной к природной броне существа клетке, томились рабы, выполнит приказ Ен-Хара, и торопливо покинул караван. Впрочем, мы были не первыми кто поспешно направил свой членистоногий транспорт к спасательным скалам.
А за спиной нашего улепетывающего с максимально возможной скоростью скорпиона раздавались разнообразные по своей красочности крики. Ведь кто-то просто не успевал повернуть свой транспорт и понятное дело подвергся атаке ринувшихся на медлительную жертву мобов, а кто-то — те самые воины на варанах — прикрывали отход каравана и, что главное, Ен-Хара и нашего единственного, и от того особо ценного, шамана.
Намотав на руку свободный кусок длинной веревки, что скрепляла тюки с провизией между собой, я рискнул высунуться из палатки наружу. И мгновенно стал случайным свидетелем того, как двое скорпионов, выскочив из песка прямо перед мордой не ожидавшего такой подлянки варана, в два счета повалили ящерицу переростка на землю и сначала порвали на части орущего благим матом всадника, просто-напросто разрезав его клешнями, а затем жвалами отрывая от еще живой и издающий высокий плачущий писк рептилии огромные куски мяса, стали засовывать их туда, где у них по идее находится рот.
