– Как все прошло? – спросил у меня Ир-Зан, видимо имея в виду мое общение с верховным шаманом, а то и всем кругом, и заодно с богом-покровителем орков.
– Довольно занимательно, – неопределенно ответил я, присаживаясь рядом и улыбнувшись поднявшей голову Илике. – У вас как, морской болезни нет? – спросил я одновременно и у орчанки и у пожилого орка.
– Хм, да вроде нет, а что? – нахмурился Ир-Зан, краем глаза косясь на перешёптывающуюся парочку – Кирк-Ариана, что села напротив точно меня и шамана.
– Потому что часть флота орков вскоре отправится к гномам, – неожиданно вступил в разговор Кирк Коразал, – И я его возглавлю! Ариана говорит, что именно мое управление флотом имеет большую важность для… – на мгновение замялся он, – нашего общего будущего. – Вот только его взгляд, направленный на меня, молча говорил о том, что "наше общее будущее" это совсем не те слова, что он поначалу хотел сказать.
* * *
Призрачный замок. За день до появления Крэйберна в мире Нориа.
Где-то в глубинах каменной громады замка, возвышающейся среди мертвой безжизненной земли, неожиданно раздался громкий хлопок и грохот. Стены основательно тряхнуло, изрядно напугав обосновавшихся на его вершинах призрачных обитателей иной реальности бытия, а затем чей-то недовольный, хриплый голос громко воскликнул, пробиваясь наружу и эхом разносясь на многие километры вокруг:
– Мартахар, твою мать! Угомони своих людей, пока они мне ползамка не разворотили!
– Они не люди, – хмуро пробурчал лысый мужчина, одетый в замызганный балахон поверх столь же "чистых" рубашки и штанов.
В данный момент он находился на последнем уровне центральной башни, где и обустроил свою лабораторию. Взрыв не только разбудил хозяина замка – молодого и очень могущественного мужчину, чье лицо со дня их знакомства всегда скрывалось под зеркальной маской, словно сросшейся с его кожей, – но и чуть было не пустил демонам под хвост все плоды нового экспериментального зелья Мартахара. Довольно важного зелья! При помощи которого должен был вернуться истинный облик представителей расы фрэймов, чьим богом-покровителем он являлся вот уже более десяти тысяч лет. Проклятие, насланное извечным врагом Мартахара – Дрэгхолом, на фрэймов, по своей силе превосходило все известные заклинания. И даже хозяин замка не смог ему в этом помочь. Возможности существа, путешествующего между мирами вместе со своим каменным домом как по проторенной тропинке, оказались бессильны перед проклятием темного бога!
И все же что-то пошло не так! То ли в момент взрыва он сбился со счета, то ли упавшая с потолка крошка попала в один из реактивов, но яркий до сего момента цвет зелья начал быстро тускнеть.
– Тали-гару, – зло прошипел Мартахар, догадываясь, кто именно из фрэймов в данный момент начудил в глубинах замка, – а ну где ты, непоседа дерганный?
И вроде бы слова были произнесены так тихо, что их можно было услышать, разве что находясь близко к богу, но нет…
Воздух в дальнем углу комнаты сгустился и начал быстро принимать форму невысокой, чуть больше метра, человеческой фигуры. Вот только спутать человека и вот это вот большеглазое, худое, до состояния скелета обтянутого кожей, с четырьмя пальцами на руках и босых ногах существо, завернутое в обрезок дырявой ткани, мог лишь слепец. Коим хозяина замка Мартахар даже и не думал считать.
– Отец? – так с давних пор обращались все без исключения фрэймы к своему богу-покровителю. – Ты звал, я пришел! – виновато склонил голову Тали-гару, отлично понимая, что ему сейчас достанется.
Нет, конечно, Мартахар никогда не наказывал своих подопечных физическим или магическим образом. Но вот поругать или заставить делать – точнее не делать! – то что больше всего любили фрэймы, запросто. А ничего неделание для расы, чьей сутью была модификация различных предметов и существ, алхимия, инженерия и много чего еще направленное не только на разрушение, как можно было бы подумать, учитывая специфику Мартахара, но и на созидание, вгоняла их в дикую тоску и грусть.
– Сын мой, – повернулся к фрэйму Мартахар, от греха подальше жестом убрав в пространственный карман весь алхимический стол с начавшим подозрительно булькать бледно-черным составом. – Я сколько раз говорил? Не трогать ничего в Призрачном замке! Мы здесь всего лишь гости! В ваших руках целый мир, подаренный нам странником, так зачем ломать его родной дом, ставший нам временным убежищем?
– Я не хотел, отец, – сконфуженно ответил Тали-гару. – Просто нам с Миро-каги на глаза попался сломанный артефакт в виде странного плоского ящика из непонятного материала. Ну и я попытался его починить.
– Ага, – весело хмыкнул Мартахар. – И вместо этого ты его доломал, чуть было не взлетев на воздух вместе с замком.
– Не-е! – несогласно протянул он фрэйм и уверенно добавил: – Я его починил! Он даже включился. Там какие-то картинки объемные загорелись с полуголыми самками человеков, а потом он ка-а-а-ак…
Тут фраза фрэйма резко оборвалась, и он испуганно уставился за спину своего бога-покровителя.
– Они сломали мой головизор, – раздался из под зеркальной маски пугающий шелестящий голос, – умудрившись запустить его от астрального накопителя, совершенно для этого не предназначенного. Демоновы гении! Их бы неутолимую жажду действия да в нужное бы русло. Цены бы не было!
– Эм, я пошел, да? – фигура фрэйма начала растворяться, оставив материальной лишь голову, казалось левитирующую в воздухе отдельно от тела.
– Да-да, иди, отец тебя отпускает, – беззлобно махнул рукой Странник. – Только не забудь вместе со своим другом убраться в гостевом зале на втором этаже. Все что осталось от обоих артефактов, можете оставить себе.
– Конечно-конечно, Великий! – торопливо отозвалась практически полностью растаявшая голова фрэйма.
– Люди – фрэймы, – пробурчал парень, щелчком пальцев создав широкий кожаный диван, на который он тут же бухнулся, закинув ноги на подлокотник. – Насколько я помню, их настоящий облик очень близок к людскому, верно? Только ростом пониже. Так какая разница?
–Разница есть всегда! – поднял указательный палец вверх Мартахар. – Но ведь ты не ради этого ко мне поднялся?
– Нет, – качнул головой он. – У меня к тебе дело.
– У тебя ко мне? – искренне удивился Мартахар. – И чем же простой беженец, гонимый своими собратьями, может помочь страннику между мирами?
– Ты ведь бог разрушений и болезней, верно?
– Да, – кивнул тот. – Неужели в кои-то веки тебе понадобилось уничтожить город или болезни на кого навести? Я конечно запросто! – вскинулся бог. – Пусть и давно не практиковался, но тряхнуть стариной всегда готов.
– И почему меня вечно окружают одни маньяки, – озадаченно вздохнул парень.
– Кто такие мань… – хотел было просить бог, но Странник его прервал.
– Нет, разрушать и заражать не надо. Я всего лишь хочу напугать одну девчонку. По сути, почти ребенка.
