Что-то дрогнуло в груди Арманда: не радость, не надежда, но живое чувство. Эхо, воспоминание, азарт охоты.
– Тебе что-нибудь нужно?
Ее губы сложились в улыбку Чеширского кота.
– Ничего, кроме того, что уже здесь. Программисты всегда оставляют метки, как хлебные крошки, следы улитки, личный знак. Я найду их. Ух ты! Ты, наверное, не привык к таким вызовам на твоем поприще?
Прежде чем он опомнился, слова сорвались с губ:
– Видишь ли, я не всегда был книжным червем. Не так давно я занимался розыском и спасением.
Эви резко остановилась и уселась на подлокотник кресла, не сводя с него глаз.
– Ты? Как это?
– Пропала маленькая дочь моих друзей.
– Не темни, говори, если начал. Что случилось? Как ты оказался в этом замешан?
Поняв, что попался, Арманд видел только один выход: сказать правду.
– У меня был… некоторый опыт розыска плохих парней. Друзья отца умоляли о помощи. Я собрал бывших коллег с прежней работы, имеющих необходимые навыки, эмоциональную устойчивость, надежность. Отец девочки занимал высокий пост в правительстве. Хороший человек левых взглядов. У нас было мало шансов найти ее живой.
– Что дальше? – не выдержала нервного напряжения Эви. – Скажи, что все кончилось хорошо.
– Мы, как ты сказала, обнаружили хлебные крошки, пошли по следу и в течение суток разыскали девочку. Она была жива и здорова. Счастливый конец.
Несмотря на секретность операции, слух о нем достиг высших эшелонов власти. Возникли проблемы? Арманд мог решить их. Неожиданно под его началом собрались люди, похожие на него: опытные, видевшие в жизни много зла и желающие послужить добру. Это было хорошее время – прекрасное сочетание практического опыта и знаний.
Как ни пытался Арманд остановить поток воспоминаний, они закономерно вернули его к ней, к Люсии – тете маленькой девочки. Сдержанная светская красавица из аристократической, как и он, семьи, она должна была вернуть его к реальной жизни. Он ошибся.
– Ну и ну, Арманд, – охрипшим голосом прошептала Эви, прервав размышления. – Ты настоящий герой. Ты и звездная-команда-спасателей.
Он покачал головой.
– Как и любой человек, использующий знания во благо.
– Да ладно! Ты должен гордиться тем, что спас девочку! – восхитилась Эви, заражая его своим энтузиазмом.
Непроизвольно Арманд улыбнулся, поймав себя на том, что давно не растягивал губы в улыбке. В этот момент он уловил аромат вишни. Потерев руками лицо, он встал и решительно направился к рабочему столу. В голове крутились слова «хлебные крошки», «следы улитки».
Можно сказать, что составленные людьми компьютерные программы отражали жизненные пути: ровные прямые дороги, скрытные тропинки, неожиданные препятствия и варианты обхода. В этом случае Эви, хорошо знакомая с «местностью», следуя карте, найдет преграду на маршруте Джонатана, предоставив Арманду узнать, кто ее воздвиг.
Он планировал выдавать ей информацию частями, в целях сохранения секретности проекта, однако неожиданно произнес:
– Голубая иконка.
Эви сделала пометку и бросилась к компьютеру:
– Нашла!
Арманд продиктовал пароль. Она нетерпеливо постукивала пальцами, ожидая загрузки. Надо было видеть ее лицо, когда она прочитала название программы: «Гейм Он» – новый сенсационный старт-ап Джонатана в сфере телекоммуникаций, который ожидала вся страна. Округлив в изумлении глаза, Эви уточнила:
– Это не шутка?
Арманд покачал головой. Эви глубоко вздохнула, уперлась ногами в пол, уняла дрожь пальцев, сосредоточилась. Арманду были хорошо знакомы эти маневры: Эви готовилась к борьбе.
– Я могу сделать это, Арманд.
– Не сомневаюсь, – сказал он с уверенностью.
Некоторое время они работали в молчании.
Пальцы Эви летали над клавиатурой.
– Как идут дела? – поинтересовался Арманд.
Когда Эви повернулась к нему, в ее глазах сверкнули золотые искорки.
– Пока жучков не видно, если ты об этом.
Через несколько минут она спросила:
– Если я Терминатор, то как ты назовешь себя?
– Просто Арманд.
– Перестань. Титул указывает на цель. Даже Наполеон хотел быть императором. Кто ты?
Эви не представляла, сколько раз в течение жизни он задавал себе этот вопрос. Кто он? Один из рода Дебюсси. Ученый. Эксперт в искусстве. Но одновременно солдат, блюститель порядка, командир, спасатель, тень, кинжал. Однако наступил день, когда он понял: самый упорный, опытный, убежденный борец за справедливость может быть поставлен на колени стечением роковых обстоятельств.
Сейчас Арманд просто помогал другу. Для этого ему нужен партнер, и эта роль выпала Эви. Поле сражения она знала лучше, чем он. Он думал, что, представив ему Эви, Джонатан сделал ход в своей очередной игре, но девушка оказалась сложнее, чем просто шахматная фигура. Наивная и амбициозная, она пробудила забытые чувства.
– Можешь называть меня Могильщиком.
Эви тихо засмеялась, искоса взглянув на него.
Что-то снова шевельнулось у Арманда в душе, где раньше жили только боль, разочарование, пепел.
– Я убью проблему, а ты похоронишь ее?
– Вроде того.
– Договорились, – сказала Эви, возвращаясь к работе. Она, как по волшебству, вобрала в себя всю плескавшуюся вокруг энергию. Надев наушники, она ритмично раскачивалась из стороны в сторону.
Арманд прислушался. Мелодия была незнакома ему – одна из тех, которые популярны у беспечной австралийской молодежи. Он одернул себя. Сейчас не время для досужих размышлений. До сих пор он примерялся к проблеме, но сегодня настал час решительных действий. Он в игре.
Повернув ключ в замке, Эви плечом открыла дверь квартиры Зои, бросила на футон рюкзак, шарф и шапку и со вздохом рухнула сверху.
– Понравилась работа? – возникла на пороге спальни Зои.
– Это было поразительно, – призналась Эви.
Код, который ей предстояло исследовать, казался настолько четким, ясным, совершенным, что любая погрешность выглядела бы уродливым пятном. Но что стало кульминацией дня? Без сомнения, то, что ей удалось заглянуть внутрь панциря Арманда и увидеть живого человека.
– Расскажи мне все, – потребовала Зои.
– Не могу говорить о работе.
– Я к этому привыкла, – закатила глаза подруга.
– Инфраструктура суперсовременная, четкая, динамичная, а техника, с которой мы работаем… Я, наверное, влюбилась. Точно, влюбилась.
– А люди?
В ушах Эви звучал низкий голос Арманда, когда он рассказывал о спасенной девочке… Она слегка запнулась.
