Эдвард прикрыл глаза, а Элен вдруг показалось, что розы вокруг начали стремительно вянуть, обдавая их напоследок удушливым приторным ароматом. Кустарники ощетинились колючками и те пытались зацепить платье Элен, поцарапать кожу, но проникали гораздо глубже, прорастая в самое нутро, разрывая сердце в клочки.
Эдвард открыл глаза, и наваждение Элен исчезло. Осталась надежда, что он соврет и она ему поверит.
– Прости, я не знал тогда, что влюблюсь…
Девушка сорвалась с места и понеслась в дом. Нет, она не плакала, даже не хотела. Это было избавлением, теперь она не сможет любить его. Как можно любить человека, который заключил пари, не думая ни о чувствах, ни о чести той, которую обманет, как и десятки других? Как вообще она могла поверить в то, что красавец граф, который ласкал в своей постели самых соблазнительных женщин, влюбится в неё, простую провинциалку? Элен была почти благодарна Николсу, за то, что он открыл ей глаза. Теперь ей не придётся мучиться из-за невозможной любви.
У дверей гостиной девушка остановилась отдышаться. Она слышала, как из комнаты доносились веселые голоса и смех, тренькало фортепиано. Элен проверила, хорошо ли закрывает лицо вуаль и, запретив себе на этот вечер думать о Кинберге, шагнула в гостиную. Она оказалось не слишком просторной, но уютной, как раз для таких вечеров. Гостей было не больше пары десятков человек, в их числе герцог Аддингтон со своей спутницей миссис Бланш, супруги Анжуа, барон Пиквел, Луиза с подругой Хлоей и её мужем. Девушка поздоровалась, чем обратила внимание на свой приход. К ней тут же устремилась хозяйка вечера Бетани Сандерс. Тепло поприветствовав гостью, она усадила Элен на свободное место. К досаде девушки стул находился не около Луизы, рядом с ней она чувствовала бы себя уверенней.
– Мисс Роуз, где же граф Кинберг? Лакей сказал, что вы придёте вместе, – спросила Хлоя, едва девушка села.
– Он остался полюбоваться розами, – сказала Элен первое, что пришло в голову, и добавила, обращаясь к Бетани: – у вас прекрасные цветы, миссис Сандерс.
Та засмеялась, польщённая похвалой.
– Ах, мисс Роуз, если бы не я, мой дорогой муж извел бы уже все кустарники. Терпит их только ради меня.
– Ну дорогая, согласись, что от цветов никакого проку. Рос бы виноград или, на худой конец, яблони – это я понимаю, а в чём радость от роз? Колючки да пчелы… – проворчал Сандерс и гости весело рассмеялись.
– Кстати, именно о красоте цветов будет первая ария, которую я исполню, – тут же вставила Бетани. – Ну где же, граф? Мне не терпится начать.
Словно в ответ на её призыв, в гостиную вошёл граф Кинберг. Он был бледен и отрешён.
– Господа, прошу простить меня за опоздание.
– Дорогой граф, вы бы удивили нас, если бы не опоздали, – подколол его Сандрес.
Гости захихикали, но Кинберг, по всей видимости, был так занят мыслями, что даже не улыбнулся хотя бы из вежливости. Элен старалась не обращать на него внимания, пока он пробирался к стулу рядом с Пиквелом. Но как только он нашёл её взглядом, девушка это почувствовала. К счастью, хозяйка вечера тут же завладела вниманием гостей. Попросив скромно стоящего в стороне мужчину (как оказалось потом учителя музыки) аккомпанировать ей на фортепиано, Бетани встала у инструмента и затянула арию.
Первые минуты Элен честно пыталась сосредоточиться на исполнении миссис Сандерс. Та и правда пела весьма неплохо и под звуки её музыкального голоса Элен невольно ушла в свои мысли. Очнулась она только тогда, когда гости вокруг неё зааплодировали. Спохватившись, она тоже захлопала.
– Ах, это было божественно! – воскликнула Хлоя. – Правда, дорогой? – спросила она у мужа.
– Что? – не сразу понял её супруг. – А, да, дорогая! Как скажешь!
Элен слегка улыбнулась под вуалью, догадавшись, что муж Хлои не слушал старания миссис Сандерс, закрыв глаза, а попросту спал.
Исполнив ещё пару арий и выслушав новую порцию похвалы от гостей, миссис Сандерс попросила позволить сделать ей перерыв, чтобы дать отдохнуть связкам. Присутствующие, конечно же, согласились, и тут же завели разговоры между собой.
– Мисс Роуз, – вдруг громко окликнула Элен Хлоя, чем привлекла внимание всех гостей. – Давно у вас хочу спросить, почему вы всё время носите вуаль?
Элен растерялась. Она понимала, что этот вопрос мучает большинство присутствующих, но никто не задавал его вот так прямо.
– Может это из-за чувства сострадания, чтобы большинство дам не стали вдруг комплексовать? – неожиданно пришла на выручку миссис Бланш в свойственной ей манере.
– Не думаю, – вступила в разговор Луиза. – Мне кажется, мисс Роуз просто боится, что кто-нибудь её узнает.
Элен застыла. Она не понимала, к чему клонит Луиза, но в животе уже зарождалось неприятное предчувствие.
– Но никто не знает мисс Роуз, – недоуменно сказала Шарлотта.
– Да, её фамилию вряд ли кто-то слышал, но возможно вы видели её ранее с её кузиной – мисс Маргарет Уитон, когда они приезжали в наш город.
– Уитон… Знакомая фамилия, – попыталась вспомнить миссис Сандерс. – Дорогой, это не твоя племянница? – обратилась она к супругу.
– Нет, сколько раз я тебе повторял, она замужем за Уэтоном, совершенно разные фамилии.
Бетани махнула рукой.
– Никогда не запомню…
– Это не та Маргарет с таким очаровательным кукольным личиком и светлыми кудряшками? – спросила Шарлотта.
– Да, миссис Анжуа, у вас хорошая память. Впрочем, и я её сразу вспомнила. Она жила какое-то время в городе, посещала званые ужины, ходила в театр… Но неожиданно уехала полгода назад.
– Кажется припоминаю, – произнес кто-то из женщин.
– Так вот, удивительная новость, мисс Уитон ждёт ребенка.
– Она разве вышла замуж? – удивилась Шарлотта. – Я помню, что спрашивала, есть ли у неё жених, она отвечала, что мечтает найти его в городе. Но так и уехала одна.
Элен сидела и не понимала, как она ещё жива. Она чувствовала, как холодеют пальцы и ей казалось, что всё происходящее – кошмар и ждала, что вот-вот проснется.
– Откуда вам это известно, мисс Марли? Или вы опять довольствуетесь слухами? – спросила Луизу миссис Бланш.
– Вовсе нет. Это мне недавно рассказала сама мисс Роуз. Маргарет Уитон зачала вне брака.
Кто-то из присутствующих дам ахнул, другие зашептались. Луиза выдержала эффектную паузу, в течение которой Элен сидела навытяжку, будто в неё вбили кол, и совершенно не знала, что делать.
– Мисс Марли, вы хотите сказать, что это произошло в городе? – опять спросила Шарлотта. – Это кто-то из…?
Луиза развела руками.
– К сожалению, мисс Роуз не поведала мне, кто отец ребенка.
– Отец ребенка – я.
Все повернулись на голос. Граф Кинберг сидел с невозмутимым лицом. Подождав, когда первое потрясение у присутствующих пройдет, он продолжил:
