— Не заставляю, — с трудом сдерживая внутреннюю дрожь, шагнула вперед. — Если ты вышвырнешь меня, это будет только твое решение.
— Шарлотта, я сдерживаюсь из последних сил, — процедил он.
— Не сдерживайся, — я снова шагнула к нему, глядя, как его глаза становятся совершенно дикими.
— Ты меня слушала? — Жесткий взгляд словно невидимая стена. — Любое сильное чувство превращает меня в то, что я есть. Я могу причинить тебе боль…
— Тогда почему до сих пор не причинил?
Шаг. Еще один.
Расстояние между нами понемногу сокращалось, и чем меньше оно становилось, тем отчетливее я чувствовала исходящий от него холод. Мертвый, близости с которым противилось все мое существо. Что-то подобное я испытала, когда впервые упала на грань из-за своей сути проводника, но сейчас это было гораздо страшнее. Пространство вокруг Эрика дышало пустотой, черные нити расползались в стороны щупальцами. Именно поэтому я заставила себя сделать еще шаг в ставшем вязком, как кисель, воздухе.
— Потому что тренировался долгие годы. Долгие годы учился сдерживать последствия того, что со мной сотворил отец. — Он кивнул на стены, в низкие нотки ворвалась странная, диковатая высота, от которой по коже прошел мороз. — Того, что я завершил сам.
— Но ведь ты справляешься с этим. Справляешься каждый раз в одиночку. Позволь мне сегодня остаться с тобой…
Снова шагнула вперед.
— Уходи. Сейчас же, — высота его голоса дрогнула, как мгновениями раньше — нити тьмы. Сквозь них пробились изумрудные искры готового вот-вот раскрыться пространства.
Остановилась, словно передо мной выросла стена.
Если сейчас он откроет новый портал, я его уже не найду. И только Всевидящий знает, что будет тогда.
— Поднимайся наверх, Шарлотта. Тхай-Лао тебя отвезет.
— Он не защитит меня от агольдэра.
— Ты действительно не понимаешь? Защищать тебя сейчас нужно только от меня.
— Не понимаю, — выдохнула. — Не понимаю и не хочу понимать. Ты столько всего для меня сделал…
Мне не хватало слов, не хватало чувств, чтобы передать все то, что я хотела ему сказать.
— Ты спас меня от Вудворда, хотя мог просто остаться в стороне. Ты пошел за мной, когда леди Ребекка меня увезла, хотя знал, что портал вытянет из тебя все силы. Ты говорил, что хочешь меня наказать, но ты наказываешь себя, изо дня в день, Эрик. Почему?! Почему ты не позволяешь себе верить в то, что ты достоин любви, счастья, простых человеческих радостей… больше, чем кто бы то ни было?!
— Любви, Шарлотта? — теперь уже совершенно мертвый голос ударил сильнее, чем если бы Эрик просто приказал мне замолчать. Солнечное затмение его глаз (когда тьма поглотила золото, не оставив даже сияния ободка, и потекла в белки) было жутким.
Я же смотрела в них и видела совсем другие.
Светлые. Полные нежности. Живые.
Родные.
— Скажи, ты сможешь любить чудовище?
Этот простой вопрос прозвучал неестественно-спокойно. С тем же успехом он мог спросить у меня, что я хочу на ужин, но в глазах даже сквозь заливающую их тьму застыло нечто такое… такое, что застыла я. Чувствуя, как стыну изнутри.
Усилием воли вытолкнула себя из этой стужи в тепло. Разливающееся в груди, набирающее силу, согревающее.
— Я не верю в чудовищ, — сказала тихо.
— А во что веришь?
— В любовь.
Воспользовавшись короткой паузой-замешательством, стремительно шагнула в потусторонний холод. Позволяя ему вцепиться в меня когтями, обняла Эрика и глубоко вздохнула, отпуская бьющуюся во мне магию.
Полыхнувшая перед глазами золотая вспышка и рычание:
— Шаррррлотта! — заставило вскинуть голову.
Золота в его глазах больше не было, точно так же, как и тьмы, но было нечто похуже, и прежде чем я успела об этом подумать, меня уже втолкнули в раскрывшийся портал, даже пикнуть не успела.
— Ты… — яростно произнес Эрик. — Сумасшедшая. Несносная. Девчонка.
Он наступал на меня, и сейчас я все-таки попятилась. Боковым зрением уловив обстановку и понимая, что мы оказались в Дэрнсе. В его спальне.
— Я тебя согреть хотела! — выдохнула ему в лицо.
Которое внушало серьезные опасения.
— Сейчас согреемся, — произнес он.
Так выразительно, что я не выдержала и одним прыжком оказалась возле ванной. Влетела в нее, задвинула щеколду и привалилась спиной к двери.
— А ну выходи, Шарлотта, — донеслось снаружи.
— И не подумаю, — ответила, пытаясь отдышаться.
— Выходи, или войду я.
— И что будет?
— Ты правда хочешь это знать?
Нет.
Не хочу.
Я едва успела осознать эту мысль, когда щеколда за моей спиной повернулась. Сама.
Точнее, не сама, а подчиняясь дымчатой туманной нити, протянувшейся в щель между спиной и дверью. С визгом, которого сама от себя не ожидала, отпрыгнула назад, а дверь чудом не слетела с петель.
— Думала, что меня это остановит? — Эрик захлопнул несчастную дверь с такой силой, что она жалобно хрустнула. — Ты хоть знаешь, что когда ты кинулась мне на шею, из тебя могло выжечь магию подчистую? Это ты понимаешь, ненормальная?!
Что?
Выжечь магию?!
— Как?!
— То, что ты видела — та дымка, которая меня окружала, называется золотая мгла. Это сильнейшая антимагия, при соприкосновении с ней любой маг лишается сил. Надолго. Очень надолго. И это очень больно, Шарлотта, — последнее он прорычал так, что задребезжали матовые стекла. Или мне просто так показалось. — Если бы я не успел ее отвести…
Это прозвучало зловеще.
— Откуда я могла знать?! — выкрикнула я. — Откуда, если ты мне об этом не сказал?!
— Ты не должна была бросаться ко мне. Не должна, потому что я просил тебя уйти. Дурная!
Прежде чем я успела сказать, что сам он дурной, Эрик уже шагнул ко мне. Я не успела отпрыгнуть, как меня уже притянули к себе. Не просто притянули, сграбастали в объятия, уткнувшись носом в растрепавшиеся волосы.
— Знаешь, Шарлотта, — хрипло произнес он, — когда-нибудь я точно тебя выпорю, и увы, не потому, что это доставит мне удовольствие. Просто ты окончательно меня доведешь.
Что-о-о?!
— Это я? Я окончательно тебя доведу? — забарахталась в его руках, бессмысленно и тщетно.
Эрик отстранился только для того, чтобы вглядеться в мое лицо.
— Я ведь правда мог тебя зацепить, — произнес негромко. — Почему ты никогда не слушаешь, что я говорю?
