– О-о-о… Сделаю всё, что скажете! – с закрытыми глазами промурчал Львёнок. – Только почеши ещё немного за ухом…
– Нужно немного времени, чтобы он снова вернулся в нормальный размер. А так, мы готовы, – сказала Мари, и я кивнул.
У меня были и другие дела, требующие внимания. Я вовсе не был уверен, что самостоятельно смогу правильно открыть проход между мирами. Это в сотни раз сложнее обычного портала и, если ошибиться хоть в чём-то, Мари может отправиться прямиком в центр звезды.
В академии я знал лишь одного человека, к которому мог обратиться за советом. Старый маг Лестер был советником короля, моим первым учителем и одним из самых мудрых чародеев королевства. Он всегда был добр и даже поддерживал в нежелании занять трон.
«Каждый человек волен сам выбирать свой путь, – говорил он. – Если трон противен и сделает тебя несчастным, то разве будет от твоего правления польза стране? Король мог бы выбрать и другого наследника. Случаи уже бывали».
Жаль, отец не обладает такими широкими взглядами на жизнь. Тогда скольких бы проблем сейчас не было…
Я постучал в дверь кабинета Лестера, и мне почти сразу открыли. Маг хоть и был уже очень старым человеком, всё же сохранил бодрость. Глаза его смотрели ясно.
– Кристиан, мальчик мой! Или вернее, Ваше Высочество. Уж простите старику его привычки. Боюсь, для меня ты навсегда останешься тем малышом, который впервые пришёл ко мне на урок, – он улыбнулся и проводил меня в кабинет.
Здесь почти ничего не изменилось. Всё те же многочисленные свитки, покрытые пылью. Карты далёких земель и миров, о которых я даже ничего не слышал. Магические инструменты и артефакты, привезённые Лестером из сотен экспедиций.
– Позволь угостить тебя коллекционным Тартоланским чаем, – Лестер небрежно махнул рукой. В воздухе появились чайник и две чашки. – Но ведь ты по делу пришёл, верно?
Я кивнул.
– Мне нужна твоя помощь. Но… Всё, что я тебе скажу… Никто не должен об этом узнать.
– Хорошо, – рассеянно согласился Лестер.
– Ты не понимаешь! «Никто» – даже король.
Старик сразу подобрался и посмотрел на меня с интересом.
– Ты должен понимать, Кристиан, что я не могу врать своему королю, – он хитро улыбнулся. – Но, если он не спросит прямо…
Я всё понял. Лестер сохранит мою тайну. По крайней мере, достаточно долго, чтобы обезопасить Мари.
– Я хотел бы открыть проход в другой мир.
– Что ж… – выдохнул маг. – Это будет не просто. Очень не просто. А что, собственно, за мир?
– Земля.
– Что?! – Лестер подавился чаем и долго кашлял, прежде чем взять себя в руки. – Земля? Ты с ума сошёл, Кристиан! Это опаснейшее место. Зачем тебе туда идти?
– Я и не пойду. Мне… Нужно кое-кого туда отправить.
Лестер посмотрел прямо в глаза и обо всём догадался.
– Неужели твоя девица на самом деле?..
– Да. И пока она здесь, все мы в опасности.
– Ещё бы! – старик подскочил на ноги и принялся расхаживать взад и вперёд по комнате. – Долг обязывает меня доложить обо всём королю. Ты это знаешь…
Я тоже поднялся из кресла.
– Прошу тебя! Отец казнит её, если узнает.
– И ты готов рискнуть всем ради неё?!
– Да, – ответ был немного неожиданным даже для меня самого.
Лестер устало вздохнул:
– Чувства туманят разум.
– Нет у меня к Мари никаких чувств! Просто не хочу, чтобы она умерла, вот и всё!
Он не поверил. Да я и сам до конца себе не верил. Мари – обычная девица, каких много. Ещё и обладает самым кошмарным характером из всех, что я знал. Постоянно спорит со мной и порой даже открыто подсмеивается. Но всё же…
– Ты поможешь или нет? – Лестер молчал, а моё терпение стремительно таяло. – Ты знаешь, я всегда уважал тебя. Даже после того, как ты посоветовал отцу жениться во второй раз на этой Лимисии…
– Это укрепило отношения между нами и соседним герцогством. Так же должен был поступить и ты с принцессой Эмили. Разрыв вашей помолвки из-за появления Мари мог привести к войне. Вообще, я удивлён, что этого не случилось…
– Она разумная девушка и понимает, что у меня не было выбора.
– Да, понимает. И всё же едет сюда.
– Ты шутишь?! – только этого ещё не хватало ко всем моим проблемам.
Лестер покачал головой.
– Появление истинной пары случается столь редко, что Эмили хочет лично взглянуть на твою избранницу. И если к тому времени Мари здесь уже не будет, то она…
– Подумает, что её обманули, и будет война.
Глава 19
Марина
«Заносчивый идиот! Ненавижу!» – каких усилий мне стоило то, чтобы не заявить ему это в лицо. Я утонула в его объятиях в прямом и переносном смысле. Его поцелуй теперь, словно клеймо на моих губах. Такие поцелуи остаются в памяти навечно и жгут сердце лютой тоской. И где Их Высочество научился так целоваться? Мерзавец! Бесит!
Пока расчёсывала гриву Львёнку, слегка успокоилась. Может, это, в конце концов, магия, и он совсем ни в чём не виноват. Возможно, я сама притянула его к себе своими волшебными силами.
Оказывается, большая часть воды вернулась в бассейн во время поцелуя, на нас опрокинулись лишь остатки. Поэтому комната не утонула.
– Как думаешь, ему удастся вернуть меня на Землю? – спросила у Львёнка, прикасаясь к дисплею беговой дорожки. Электроника не откликнулась на моё прикосновение. Я разочарованно вздохнула и перевела взгляд на питомца. Он принял свои обычные размеры и с равнодушием смотрел на тренажёр. Перед этим Лёва его тщательно обнюхал и даже убедительно порычал.
– Знаешь, что я думаю по поводу своих талантов стихийницы? – села рядом со Львёнком на пол и тоже флегматично уставилась на беговую дорожку. – Моя магия каким-то чудесным образом откликается на поцелуи принца. Заметь, часть воды вернулась в бассейн.
Львёнок рыкнул, согласившись со мной. Осталось только проверить свою теорию.
В дверь опять настойчиво постучали. Мы со Львёнком вопросительно переглянулись: тренажёр передвинуть не сможем, а принц непредусмотрительно оставил его на виду, убежав по своим монаршим делам. Приволокла из спальни покрывало и спрятала под ним беговую дорожку, а потом разрешила войти тому, кто нетерпеливо стучал в дверь.
В комнате оказалась девушка. Юная, лет восемнадцать, невероятно красивая, словно ангел, сошедший с картинки. Белокурая, с яркими небесно-голубыми глазами и тонкой талией. Залюбовалась красавицей. Следом вошла ещё женщина. Она была старше первой, но внешнее сходство между ними было почти стопроцентным, так что можно смело сказать, что в комнату вошли мать и дочь. Обе женщины были в платьях, расшитых драгоценными камнями; руки и шею украшали ювелирные изделия, в волосах сверкали небольшие диадемы – гостьи блистали.
