– Ваше Высочество, – с издёвкой произнёс мужчина, сидевший в центре стола. Он первым пришёл в себя. – Я так понимаю, вы поймали своего зверя?
– Это ошибка, – мрачно отозвался принц и отпустил мою руку. – Волшебный лес по неизвестной причине посчитал её монстром. Я не прошёл испытание.
– А вот тут Вы не правы, Ваше Высочество, – гаденько улыбнулась женщина рядом. – Вы его прошли. Срочно поздравлю Вашего отца! В двадцать первый раз у Вас всё получилось, Ваше Высочество.
Я слышала, как Его Высочество скрежетал зубами в бессильной ярости. Ещё немного и в меня раз сто воткнут кинжал.
Никакого фитнеса больше! Никогда!
Глава 2
Принц
Я стоял посреди широкой поляны, скучающе осматривая обступивший меня лес. Что на этот раз придумают экзаменаторы? Как извернутся, чтобы заставить пройти Великое Испытание. А там и до трона всего один шаг… От одной только мысли об этом я поморщился. Нет, кому вообще может хотеться быть королём? Вся эта безграничная власть, золото, красивейшие женщины на каждом шагу, семь дней в неделю… Ну никому ведь!
Вот я и пытался, как мог, отсрочить это ужасное время. Потому и провалились мои прошлые двадцать попыток. Хотя, видят Боги, – экзамен был проще некуда!
Нет, конечно, сначала мне пытались подсунуть трехглавого огнедышащего дракона. Его нужно было сначала одолеть, потом скрутить при помощи магии и через портал доставить в Главный зал волшебной академии Ралкор.
Но, видя, что толку от меня нет, преподаватели стали потихоньку снижать планку. Сначала у дракона отключилось его огненное дыхание. Потом начало уменьшаться количество голов.
Когда на шестой попытке я не справился даже с безголовым созданием, больше похожим на червя, чем на дракона… Тут уж все напряглись.
«Наследник древнего рода не может пройти испытание! – паниковали они. – Принц провалил пятнадцать испытаний подряд! Наша страна останется без короля, и мы обречены! Нас разорвут на части Тёмные силы!»
Нет, ну нашли из-за чего переживать! Не всё так плохо. Быть может, кто-то даже выживет…
Однако народ не разделял моего мнения, и на следующее испытание подсунули пушистого розового единорога. Животное было совершенно безобидным и даже не обращало на меня внимания. Всё бы наверняка закончилось тогда, но, к счастью, я придумал, как порезаться о рог единорога, и на неделю слёг в лазарет.
Дальше мне дали волколака-вегетарианца и сонного вампира, который даже отказался вылезти из своего гроба. Но и с ними я проявил чудеса упорства и сноровки, вернувшись в академию с пустыми руками.
Сегодня точно придумают что-нибудь похлеще. Время стремительно шло к полудню, но никто так и не появился. Я уже начал думать, что ко мне послали невидимку-извращенца. Внезапно из чащи леса послышался громкий визг, потом треск ломаемых веток, чьи-то невероятно быстрые шаги, и на поляну чуть ли не вылетела странная полуголая девица.
Вначале я даже принял её за какого-то неведомого монстра. Но потом присмотрелся и понял, что ошибся. Девушка была стройной, высокой, темноволосой и даже, возможно, красивой… Из-за ужаса на её лице я не был в этом уверен.
Но главное – одежда. Вернее, то, что её заменяло. Я привык видеть вокруг себя благородных дам, волшебниц, которые предпочитали роскошные длинные платья до пола, а не какие-то две полоски ткани…
Только хотел выразить своё… Недоумение? Да, пожалуй, так. Как девица бросилась прямиком ко мне и, не спрашивая разрешения, стала забираться на плечи.
– Ты кто? – попытался отпихнуть её, но длинные острые ногти больно впились мне в шею. Давно пора было уговорить отца запретить маникюр на государственном уровне! Мало того, что девица ведёт себя, как невоспитанная селянка, так ещё из-за неё я могу не заметить монстра и случайно победить. А может, этого она и добивается? Я знал, что утром из академии на испытания отправились четверо. Но снова поглядев на свою новую знакомую, усомнился в этом. – Не помню тебя!
– По-моги-те! – пробормотала она в самое ухо.
– Ты о чём?
Всё её поведение говорило о явном нарушении работы мозга. Быть может, в лесу она наклонилась за ягодой и ударилась о ветку? Несколько раз подряд… Вскоре опасения подтвердились.
– Ы-ы-ы… а-а-а, – девица перешла на незнакомый примитивный язык и стала судорожно тыкать пальцем в сторону деревьев.
Наконец-то, долгожданный монстр! Сейчас по-быстрому проиграю и ещё до обеда вернусь в Ралкор. Как бы так получше это сделать… Может, сразу упасть на траву и просить пощады? Или закричать и спрятаться за спиной чудной девицы?
Но стоило мне повернуться и увидеть «монстра»…
– Это Львёнок, – коварству экзаменаторов не было предела. Я сумел отодвинуть от себя девушку и от досады чуть не поджёг лес. Левиогрон Переменчивый, или в простонародии – Львёнок, был чудовищем ещё в меньшей степени, чем розовый единорог. Всё, что он мог, – это создавать недолговечную иллюзию страшного зубастого существа.
– Львёнок?! – переспросила девица, и тем самым окончательно разрушила чары. Левиогрон стал не больше обычного кота и даже что-то промурчал.
Я лихорадочно соображал, что делать. Так ведь и королём стать недолго! Формально, конечно, ко мне могут придраться и заявить, что испытание пройдено. Но ведь условия экзамена нарушены! Сначала выскочила девица, потом этот Львёнок… Поди пойми, кого из них нужно победить.
– Какая лапочка, – проворковала она, напрочь забыв о своём недавнем страхе.
– Ну и зверь попался. Лучше бы меня сожрали на испытании в лесу, – недовольно пробормотал.
В академии могут не поверить на слово. Слишком уж часто я обманывал своих преподавателей. Значит, выход один: взять странную девушку с собой.
– Иди сюда, – я нехотя протянул ей руку и слегка напрягся, всё ещё опасаясь длинного смертоносного маникюра. – Учти, ты меня сильно раздражаешь, поэтому, как только мы окажемся в академии, будь добра, не приближайся ко мне.
Девушка вроде была согласна, но, видимо, решила, что Левиогрон теперь её военный трофей.
– Львёнка отпусти, – попросил я, о хитрое создание, видимо, пригрелось на груди у девушки и наотрез отказалось отцепиться. Не то, чтобы я его не понимал… Потому лишь бессильно поднял взгляд к небу, а потом не удержался от замечания, подходившему как Львёнку, так и его новой хозяйке:
– Зараза.
Делать было нечего. Силой мысли создал портал, надеясь, что по дороге нас расщепит на мельчайшие частицы или случайно забросит на дно океана. Но мы оказались точнёхонько в Главном зале академии.
За столом нас уже ждал весь преподавательский совет в полном составе. Они были крайне удивлены, что я вернулся не один, пусть и на двадцать первую попытку.
– Ваше Высочество, – первым из-за стола поднялся директор. – Я так понимаю, вы поймали своего зверя.
