– Айкротоцаплль?! – уточнил король, не веря своим ушам.
– Да, – решила идти до конца. Поезд тронулся, предъявите билеты!
Немая сцена продолжалась почти две минуты, зал не дышал. Можно было услышать саму тишину, звенящую над собравшимися людьми.
– Очень неожиданно, – пришёл в себя монарх. – Моему сыну досталась бесценная женщина из Айкротоцаплля.
Королева встала со своего трона и подошла к нам.
– Ваше Величество, – елейно произнесла она. – Нужно объявить об испытаниях для пары. Они должны доказать, что достойны друг друга и их любовь будет вечной.
Мы с Лёвиком прижались друг к другу: не понравилось нам слово «испытания» – звучит подозрительно.
– Да, конечно, дорогая, – немного растерянно согласился король, но тут же, собравшись, громогласно объявил:
– Мой сын нашёл свою истинную пару! Завтра начнутся испытания для будущих супругов!
Над залом понёсся гул голосов: все принялись немедленно обсуждать «чудесную» новость. И пока король шептался с королевой, я вцепилась в Кристиана и потребовала всё объяснить. Принц вяло улыбнулся – проблемы растут с геометрической прогрессией.
– Считается, что если в наш мир попадает женщина с Айкротоцаплля, то она является истинной парой того мужчины, которого первым встретит на своём пути. Но магия этих женщин так уникальна, что они бесценны для нашего мира. Прежде чем стать супругами, они должны пройти ряд смертельных испытаний, – обреченно прошептал Кристиан. – На самом же деле магия женщин с Айкротоцаплля так сильна, что паре не страшны никакие опасности, и только женщина решает: оставить будущего супруга в живых или дать погибнуть, чтобы выбрать другого мужа.
Львёнок с досадой проворчал. Я же с ужасом припомнила, что магии у меня ноль целых ноль десятых, и ещё более озадаченным голосом спросила:
– А что будет, если женщина без магии на таких испытаниях?
– Нас съедят, возможно, целиком, – растянул он губы в фальшивой улыбке.
– Ужас, – у меня на голове зашевелились волосы, и неприятный холодок поселился в районе пятой точки, которой обычно находят приключения.
– Не то слово, – порадовал Кристиан. – Но это лучше, чем Земля, – процедил тихо сквозь зубы. Меня это не успокоило, я нервно принялась наглаживать Львёныша.
Побыв в зале ещё какое-то время, мы толпой отправились обедать. Я была настолько обескуражена произошедшим, что с трудом воспринимала реальность. А вокруг продолжали обсуждать будоражащую новость.
Академия больше напоминала старинный замок. Рядом с ней на огромной поляне под навесом стоял и ломился от яств длинный стол. Мы с Кристианом сели по правую руку от короля. В предвкушении вкусного обеда я переглядывалась с Лёвиком и почесывала его между ушками, вспоминая, как вчера он с аппетитом помогал есть мой ужин. Жаль, слуги категорически отказались принести для него добавку.
Как только приступили к трапезе, мы с Лёвой незаметно принялись поглощать всё, что нас привлекало.
– Не корми его, – прошипел Кристиан, когда заметил творящийся беспредел у меня на коленях.
– Я чуточку, – состроила невинную рожицу и подсунула Львёнышу окорок. Тот, долго не раздумывая, вцепился зубами в добычу и прыгнул под стол. В отчаянии принц красочно ударил себя ладонью по лбу, а в этот момент под столом раздался грозный рык голодного льва. Гости замерли, король прожёг вопросительным взглядом. Я же удивилась: из-под стола высунулась огромная лапища и нагло устроилась у меня на коленях.
– Ничего себе! – не сдержала эмоции.
– Помогите! – истерично заорала соседка. Вскочив, она уронила стул и рванула в академию. Лёвушка высунул лохматую голову наружу, а потом задумчиво прорычал.
– Сколько еды ты дала ему? – поинтересовался Кристиан. У него дёргалось веко в нервном тике.
– Много, – честно ответила я, спокойно глядя на то, как огромный лев медленно выбирается из-под стола. Паника волной накрыла сидевших гостей. Весь народ убежал с истеричными криками о помощи. Это точно магический мир? Незаметно исчез и король с королевой. Мы с Кристианом остались вдвоём.
– Надо бежать, – не двигаясь, предложил Кристиан и вцепился мне в руку.
– Он же нас не трогает, – тихо прошептала я.
– Он нас сожрёт, – не согласился принц. – Бежим, пока не поздно.
Тем временем лев лениво запрыгнул на стол и основательно взялся за обед, запивая еду вином из бокалов. Он просто вылизывал жидкость языком.
– А твоя магия? – я предложила сражение со львом.
– Этого ничего не возьмёт, – не согласился он. Лев кинул на нас ленивый взгляд и предупредительно рыкнул. Кристиан чуть не сломал мне руку, сжав так, что точно останутся синяки.
Я встала, улыбнулась и ласково произнесла:
– Лёвушка, пойдём, отдохнём в тенёчке…
Насколько я поняла, ему надо перестать есть, чтобы вернуться в свои размеры.
Лев тряхнул головой, в два прыжка оказался рядом, едва не уронив стол, и обнюхал моё лицо. Я почувствовала, как Кристиан встал позади. Его рука тихонечко поползла по моей талии. Подозреваю, что меня силой хотят утащить от опасности.
– Лёвушка, – погладила я гриву животного. Он замурчал и потёрся о моё плечо носом.
Через минуту я ехала на льве в тень ближайших кустов. А потом мы с Лёвиком меланхолично наблюдали, как быстро бегали слуги, убирая следы несостоявшегося пикника, а принц с мрачным лицом стоял между ними и мною, сжимая в руке рукоять кинжала, так и не вытащенного из ножен.
Глава 8
Кристиан
Мы вернулись в комнату, и я тут же запер дверь. Всё пошло совсем не по плану…
– Айеркратцадлль. Твой мир называется Айеркратцадлль! Как его вообще можно было перепутать с Айкротоцапплем? Это же две совершенно разные планеты!
– Откуда мне было это знать?! – возмутилась Мари. Её Львёнок, перестав есть, постепенно возвращался к привычным размерам, но был всё ещё достаточно большим. Потому, когда он прыгнул на кровать, пружины жалобно заскрипели. – Ты мог бы и заранее сказать название, чтобы я его выучила.
Я лишь махнул рукой. Какая теперь разница, кто во всём виноват. Завтра нам обоим предстоит пройти через опаснейшие испытания и, возможно, быть съеденными, раздавленными или зажаренными. Фантазия у организаторов испытаний всегда хорошо работала.
Припомнил заклинание и наколдовал в стене небольшую дверь в личную тайную кладовую. Здесь хранились предметы, которыми я дорожил. Не хотел, чтобы их кто-либо видел. Но сейчас меня интересовало только оружие.
Мари расположилась рядом со Львёнком, «сдувшимся» до размеров крупной собаки, и с любопытством наблюдала за тем, как я вытаскиваю из тайника старые мечи, копья и топоры.
– Нам всё это пригодится? – спросила она, глядя на стремительно растущую гору оружия.
