Прости отец, но сегодня твоей ненаглядной дочуркой пообедает лесная тварь, – но надо было хотя бы попробовать убежать.
Я быстро натянула сапожки на ноги и подскочила с места, прижимая к груди ягоды и фляжку. Зверина в два прыжка пересекла ручей и оказалась рядом на расстоянии вытянутой руки. Что творилось в душе, словами не передать. Когда накрывает осознание неминуемой смерти, думать о прошлом и вспоминать приятные моменты жизни некогда.
Сделала шаг назад, поскользнулась на мокрых камнях и упала, ушиблась, рассекла локоть. Из неглубокой раны алые капли брызнули прямо на рассыпанные ягоды. Зверина рыкнула и смачно облизнулась, почуяв кровь. А я зажмурилась, чтобы не видеть собственную смерть, еще и руками закрылась, будто бы это меня спасло.
Секунды шли, но почему-то ничего не происходило. Может, я уже умерла и просто этого не заметила? Чавканье прямо над ухом вызвало внутри леденящий ужас, спина покрылась холодным потом.
Я медленно раздвинула трясущиеся ладони и посмотрела страху… нет, не в лицо. В морду!
Зверь сидел рядом и волосатыми лапами, похожими на человеческие руки, подцеплял когтями ягодки, закидывал их в пасть и с удовольствием жевал. Я обомлела!
А когда тварь отвлеклась, посмотрела мне в глаза, а потом резко упала на спину, нежась под лучами солнца, как любил это делать Люциано, я и вовсе открыла рот от удивления. Может, эти ягоды сводили с ума местную живность?
Чесать животик этому «котику» не стала, а сорвалась с места, как ошпаренная и опрометью понеслась в убежище. На ходу запрыгнула под корни дерева и свалилась на оборотня. Он застонал от боли, и я скатилась с неподвижной тушки. Открыла фляжку и припала к ней губами. Только когда выпила половину, увидела, как Каур тянется за водой.
ГЛАВА 10
– А у меня же свадьба на носу! – заговорила с немым собеседником, когда прошла дрожь в пальцах, притупился страх и я поняла, что чудище осталось у ручья и не погналось за мной. – Платье вот вспомнила. Знаешь, красивое какое? Корсет расшит драгоценными камнями… – пока вслух описывала каждую мелочь праздничного наряда, Каурчик извивался и, как мог, закрывал уши едва двигающимися руками. – Даже не мечтай! Не заткнусь! О тортике, который так и не успела заказать в тот день, могу говорить вечно, – ткнула в недовольную тушку пальцем и рассмеялась, донельзя довольная тем, что свожу похитителя с ума разговорами о свадьбе. – Представляю его трехъярусным, в форме великого дракона, с кремовой начинкой и шоколадной прослойкой, – наши животы заурчали в унисон, и я поняла, что от разговора о сладостях сама с ума сойду или слюной захлебнусь. Однако о звере, которого встретила в лесу, рассказать не решалась. Почему? Сначала не понимала, а потом дошло, что на уровне подсознания не хотела до смерти напугать волчару. И на какой чешуйчатый хвост лешак мне сдался, думать о его чувствах?! Зла не хватало! Но говорить о чокнутом лесном чудовище все равно не стала.
– Кэнтон точно места себе не находит. Мой сладкий мальчик, – вспомнила идеальное лицо жениха и милую улыбку. – Я уже соскучилась. Поскорее бы домой вернуться. В теплые уютные покои, где можно помыться и надеть новое платье, чтобы спуститься в трапезную и поужинать с отцом… – опять мысли скатились к еде! С этим надо что-то делать!
Посмотрела на перекошенную физиономию оборотня и скривила смешную рожицу, отчего он тут же прикрыл зеленые зенки.
– Ладно, лежи здесь, никуда не уходи, – хохотнула, как дурочка, стараясь смехом прикрыть волнение.
Поползла к выходу на свой страх и риск. Мне бы только до куста добраться, чтобы сорвать красных ягод. Если животина их лопала с таким удовольствием, значит – не ядовитые. Ну а если галлюциногенные, то это даже к лучшему, глядишь, время с ними пролетит незаметно.
С опаской высунула голову из убежища и поняла, уже вечереет. Либо сейчас ринуться за ягодами, либо сидеть голодной всю ночь. Тяжело вздохнула, слушая, как перепуганное сердце отбивает чечетку по ребрам, и выбралась наружу.
Тишина. Стрекот сверчков и едва уловимый щебет запоздалых птиц – все, что уловила на слух.
– Не страшно. И вовсе не боязно, – шептала себе под нос и, крадучись, ступала по траве, чтобы не наделать лишнего шума.
Уже видела вдалеке желанный куст, предвкушала, как сейчас наемся, когда услышала хруст ветки позади. Зажмурилась, умоляя Великого дракона о спасении души, распахнула глаза и обернулась.
Мохнатая зверина сидела передо мной, игриво виляла хвостом и держала в пасти дохлую болотную крысу. Я застыла ни живая, ни мертвая, даже дышать боялась.
Чудовище подошло поближе и уложило крысу к моим ногам. Подтолкнуло грызуна черным носом, завиляло хвостом, а потом сорвалось с места и скрылось в чаще леса.
Почесала затылок негнущимися пальцами, скривилась при виде окровавленного зверька. С жуткой брезгливостью подняла крысу за хвост и понесла к убежищу на вытянутой руке.
– Намек на то, чтобы освежевала тушку и приготовила ужин? – это чудище, похоже, разумное. Однако выбрало не ту кандидатуру на звание лесного повара. Интересный оказался зверь! Мало того, что меня не слопал, так еще и накормить решил!
Пожав плечами, я завернула крысу в лист лопуха, так удачно попавшегося на пути, и нырнула в дыру под деревом.
– Я тут это… – положила добычу на живот оборотню, – еды раздобыла.
Не без гордости заметила, как вытянулось лицо Каурналя. Точно, не ожидал такого, а я смогла! Ну, не совсем я. Но об этом лешаку знать необязательно.
– Только оно это… несъедобное пока, – ткнула для убедительности в тушку пальцем. Едва теплая, кровь уже вытекла из ранок. Однако вид слипшейся шерстки не вызывал аппетита.
– О-ого-онь! – промычал Каурналь.
– Это чего, мне что ли и готовить? Нет, это верх наглости! Я истинная принцесса, и в жизни ничего не готовила. Так-то вот!
В ответ на это блохастый закатил зеленющие глаза кверху и тяжко вздохнул. А кому сейчас легко?
Снаружи уже стемнело, сутки пролетели, а во рту со вчерашнего дня ничегошеньки не было. Кушать хотелось неимоверно. Я еще раз перерыла мешок оборотня в поисках съедобного, но кроме жалких крошек, которые украдкой собрала пальцем и отправила в рот, ничего не нашла. Только кресало, которым – я видела в одной книжке! – добывали огонь, мешочки с солью, с перцем и связка шкур. К последнему вряд ли теперь смогу относится нормально. Когда вернусь домой, прикажу тщательно почистить шубку с мыльным порошком и щетками.
А то и вовсе выкину этот ужас! – украдкой покосилась на оборотня. Лежит себе, в ус не дует, оброс, как настоящий лешак. – Эх, помрет же от голода! И я вместе с ним. В конце концов, Доркайм я или нет? Что там делают сначала? Кажется, обдирают шкуру? Или нет? Но точно насаживают на палку и крутят над огнем. Значит, задача номер один: развести костер. Так, это просто. Выйти наружу, собрать веток побольше и сухой листвы. Еще лучше разгорается мох, это тоже в книжке было. И, когда я запомнила?
