Пока разговаривала с тварью, мелкими шажочками огибала здоровенную тушу. Оставалось только перешагнуть через хвост, и можно припустить бегом до овражка. Я уже занесла ногу, как рядом раздалось негромкое.
– Лирайя, не шевелись, – подняв глаза, увидела Каурналя. Он стоял в десяти шагах, за крупным деревом, в руках держал нож, и при этом был белым, как полотно.
– Все в порядке, не переживай, – улыбнулась волчаре, – она меня не тронет. Правда ведь? – уточнила у зверюги. Та лениво махнула хвостом, задевая мои щиколотки, зевнула и положила морду на лапы. – И Каурчика, пожалуйста, не ешь. Он хороший. А я тебе за это еще ягод принесу, хочешь?
Тварь довольно замурчала, будто гигантская кошка, хотя кошачьего в ней разве что повадки.
– Лира, медленно иди ко мне, – оборотень не поверил моим словам, однако и из-за дерева не высунулся. Оно и понятно, если кинется, то хотя бы он сумеет убежать. Но я точно знала, хищник меня не тронет, поэтому спокойно повернулась к зверю спиной и подошла к оборотню. Тот рывком утащил меня за дерево, потом подхватил на руки и припустил бегом к овражку. – Эй, отпусти! – забарабанила кулаками по спине. – Отпусти, кому говорю!
Мы как раз пробегали мимо куста с ягодками. Их немного осталось, но я же пообещала принести их зверюге. На удивление, оборотень меня послушал и остановился.
– Что… что это было? Это там… что за тварь?
– А я откуда знаю? – и правда, чего пристал? Это он должен знать, кто в Диком лесу водится, а для меня тут все внове.
– Но… она тебя не тронула! – кажется, у кого-то случился шок. Каурчик заикался, нервничал и все время оглядывался по сторонам.
– Конечно! Я же ей ягод пообещала принести.
Умом, что ли волчара повредился? Талдычит одно и то же. Где мой смелый волк, который защитил от стаи поганых оборотней и злого колдуна?
– Кто ты? И куда дел моего Каурчика? – зловещим голосом поинтересовалась у мужчины.
– Не смешно, Лирайя! Ты не ответила, почему тварь тебя не тронула?
– Почему-почему! Потому что я наследная принцесса Доркайма, разве не понятно?
Затем я направилась к зарослям лопуха, которые изрядно похудели после моего нашествия, выбрала парочку крупных листов и принялась обирать последние красные ягодки.
– Ты хоть знаешь, что это за ягода? – ехидно уточнил Каурналь.
– Нет, – я пожала плечами, – но зверюге они понравились. Да и ты с удовольствием их ел.
– О, кары Фирнабула, за что мне досталась эта девица?! – взмолился. – Она точно меня в могилу сведет. Это кровавый волчеголов!!! – произнес с таким пафосом, будто этим все сказано.
– Да мне вообще плевать, как они называются, – выискивая остатки, махнула на оборотня рукой.
– Это очень редкие ягоды, кусты которых появляются только рядом с теми, кто обладает сильной магической силой. Они целебные! Это такая редкость, которую я вижу во второй раз в жизни! И ты, глупая, отдаешь драгоценные плоды местному зверю, который наводит ужас на деревню Хамхара! – он так сильно махал руками, возмущаясь, что побагровел. – Невозможно прикормить хищников Дикого леса!
– Как ты меня достал, Диковатый Каурчик! Я же сказала, что пообещала, а я всегда выполняю обещания. Так что уйди с пути! Не доводи до греха! – иронично улыбнулась, держа в руках лопух с ягодами.
Я видела, как в этом варваре закипает злость, как его глаза мутнеют, приобретая болотный оттенок. Как кулаки сжимаются и ходят желваки на лице. И уже приготовилась к новой порции возмущений, но его норов и пыл быстро так смирила животина, которая выпрыгнула из-за кустов и встала между нами. Черная шерсть вздыбилась, и раздался жуткий рык. Зверина была готова меня защитить.
Волчара поднял руки вверх и отошел на пару шагов назад. Застыл в позе заранее поверженного и сдающегося с потрохами. И только тогда морда зверя залоснилась. Он сел рядом со мной, нагло выпрашивая лакомство.
– Ешь, мой хороший, – опустила лист с ягодами на траву.
Все теми же незатейливыми движениям почти человеческих лап, животина принялась вкушать дар, с удовольствием закидывая каждую ягодку в пасть.
Каур смотрел на происходящее с открытым ртом. Так и прирос к земле без движения. И тогда я решила окончательно его добить, осторожно дотронувшись до головы зверя, который позволил себя погладить.
С победоносным видом укротительницы посмотрела на оборотня и улыбнулась. Тот же медленно осел на землю, не отнимая взгляда от чудища.
– Я лично видел тела оборотней, которые попались на зуб черной фурии Дикого леса. Она любит сжирать внутренние органы пока добыча еще жива, – в страхе лепетал Каурчик, пока наблюдал за тем, как я смело глажу зверя.
– Знакомься, это Апира, – животина подняла на меня взгляд, будто прислушиваясь к произнесенному имени, а потом снова принялась пожирать ягоды, что я расценила, как согласие. – Она пойдет с нами. Правда? – спросила я у зверя. На что чудовище заурчало и прильнуло к моей ноге.
– Что? – не узнала я голос Каура. Слишком пискляво прозвучал вопрос.
– Она будет нас защищать, а я буду добывать для нее ягоды, – животное упало на спину, подставляя мне волосатое брюхо. – А кому пузико почесать? – опустилась на колени и принялась тормошить пальцами мягкое брюшко. На ощупь такое же, как у моего кота, только намного больше. Так сразу все не охватить! Пришлось поработать!
Каурчик уже прилег на траву, молча и ошарашенно наблюдая за этим действом.
– Так вот кто поймал болотную крысу? – дошло до его ограниченного сознания.
Я лишь улыбнулась и пожала плечами.
– Уверена, что тварь тебе подчиняется?
Мы с Апирой одновременно застыли в недоумении, оскорбленные высказыванием.
– Во-первых, не тварь! А во-вторых, она теперь мой друг и о подчинении здесь речи не идет.
– Ладно-ладно, – затараторил оборотень. – У нас еще много лиг пути. Лучше выдвинуться в путь прямо сейчас.
– С чего это вдруг? – ухмыльнулась. – Я никуда не спешу.
– Хорошо. Останемся на ночь, но на рассвете…
– Ну, уж нет! Как проснусь, так и пойдем!
Ему ничего не оставалось. Сдался, опасаясь гнева Апиры! А я радовалась, как никогда!
ГЛАВА 12
Только Великий дракон знает, как хорошо и отрадно я провела минувший вечер. Впервые за все время пребывания в Нижнем мире, я ничего не боялась. Под защитой похитителя и черного зверя чувствовала себя в полной безопасности. Апира наловила кучу болотных крыс, тушки которых не успевал разделывать Каур с довольным лицом.
Трапеза удалась на славу. Оказывается, мясо крысы и правда обладало приятным вкусом, если его приготовить правильно.
Мы сидели втроем у костра, жадно поглощая пищу. И казалось, что оборотень даже привык к присутствию фурии, хотя все еще поглядывал на чудовище с опаской. Каур не доел свою порцию и вдруг метнулся под корни дерева, а когда выполз, то я заметила в его руках две склянки. Одну он протянул мне.
