– Доброе утро, Апира! – поприветствовала зверюгу самой добродушной улыбкой, – как тебе угощение? Собрала для тебя самые спелые ягодки.
Апира облизнулась и жадно сглотнула, пушистый хвост дружелюбно вилял из стороны в сторону. А взгляд умных цитриновых глаз прикипел к груди, где спрятала несколько ягодок про запас.
– Ну уж нет! Это мое! Вот найдем следующий куст, тогда наешься вдоволь. А пока пойдем, глянем, что нам Каурчик на завтрак приготовил.
Зверюга посмотрела на меня умным взглядом, поднялась и потрусила по тропинке. У нашего убежища вовсю полыхал костер, и оборотень жарил уже знакомые тушки. Не иначе моя зверюшка постаралась?
– Ты поохотилась? – уточнила у Апиры и без страха погладила ее по спине. Под толстой шкурой и невероятно мягкой шерсткой угадывались стальные мышцы. Когда Апира передвигалась, они красиво перекатывались под кожей. – Спасибо, моя хорошая. Ты ведь рассчитываешь полакомиться жаренным мясом? Каручик нас всех накормит, правда?
– Идите уже есть! – позвал нас оборотень.
– А вот и неправильно сказал. Надо так: прошу к столу, леди! – поправила его. Пора уже приучать волчару к светским манерам. – По правилам, ты должен пригласить меня к столу и пододвинуть стул. И лишь после этого можешь сесть сам.
Он молча сунул мне в руки лист лопуха с горячими кусками мяса, плюхнулся на землю и впился зубами в целую тушку. Еще одну он кинул Апире. Зверюга молниеносным движением заглотила добычу, которая едва ли не сразу проскочила в желудок. Тварь облизнулась и посмотрела на Каура голодным взглядом, мол, понравилось, давай еще.
– У, образины невоспитанные, – обиделась на такое пренебрежение моим советам. Я ж как лучше хотела, сделать из них… то есть из одного точно, цивилизованного человека. – Ну и ладно! – схватила аппетитный кусочек руками и с великим удовольствием отправила его в рот. Никому и никогда не признаюсь, что мне нравится есть руками. Когда впиваешься в мясо зубами, чувствуешь, как сок течет по губам, это так вкусно м-м-м, пальчики оближешь. Но тсс, кажется, у меня появилась еще одна вредная привычка.
После дней, проведенных в убежище, было жаль его покидать. Конечно, тут явно не хватало простейших удобств, но эти дни навсегда останутся в памяти, как самое яркое приключение. Впрочем, впереди их ожидалось великое множество. Сколько еще идти по лесу, и где конечная точка путешествия оборотень так и не признался. Но я же Доркайм! Я всегда добиваюсь, чего хочу. А хотела я… вернуться домой, во что бы то ни стало! Выйти замуж за Кэнтона и стать императрицей Санабула!
ГЛАВА 13 Империя Санабул
Таверна «Зуб дракона» располагалась на окраине столицы империи и, несмотря на грозное название, считалась не самым престижным заведением. Однако ее стенам доводилось видеть личностей высокого полета. Одна из таких особ с недавних пор стала частым гостем. Кэнтон Арголис – старший сын первого советника императора и был тем завсегдатаем забегаловки в два этажа с убогими комнатушками для ночлега и утех.
Сменив камзол на рубаху и широкие штаны, чтобы не отличаться от местного сброда, он снова переступил порог таверны в компании друга, который захотел провести вечер в хмельном веселье с местными дамами легкого поведения.
В душном помещении витало амбре из пота и дешевого пива, это ничуть не смущало довольных вылазкой друзей. Оскорбительные возгласы, стычки пьяных мужиков и постоянные драки лишь веселили молодую элиту. Обладая богатством и властью, они не боялись нарваться на неприятности. Хозяин таверны с трепетом оберегал дорогих гостей и предвкушал хорошую прибыль.
Заняв свободный столик, друзья для начала заказали стандартный набор из двух кружек пива и закусок. Тут же принялись во все глаза разглядывать полураздетых дамочек за соседним столом, придирчиво выбирая живое развлечение на вечер.
– Смотри, – заговорщически наклонился к другу Сиорий, – вон та на твою Лиру похожа, – хрюкнул и расхохотался, на что в ответ получил от Кэнтона резкий тычок в бок.
– Не похожа, – вздохнул и откинулся на стуле, пока заказ плавно перебирался с подноса на их стол.
Отхлебнув пива из большой кружки, Кэнтон вспомнил тот день, когда пропала его невеста, но тут же отмел эти мысли – не за воспоминаниями он пришел в таверну.
– Отец сказал, есть вероятность того, что принцессу похитили колдуны из Нижнего мира, – будучи сыном главного гвардейца империи, Сиорий всегда был в курсе важных дел и первых новостей Санабула.
Кэнтон пожал плечами.
– Одна из версий, причем не самая удачная. Зачем магу проникать в наш мир, чтобы утащить принцессу? Все знают, драконья граница напрочь лишает магии каждого, кто посмел ее перейти. А выжить в Фирнабуле без магии – нереально. Но если версия правдивая, то невесту я больше не увижу и плакал тогда мой трон! – со злостью стукнул по столу кулаком.
– Почему же? Гвардейцы стоят на ушах, рыщут по империи круглосуточно. Может, Лирайя где-то в Санабуле. Заблудилась, память потеряла, похищена разбойниками. Император подключил к делу жрецов. Те занимаются разработкой портала в Нижний мир, – продемонстрировал осведомленность Сиорий.
– Да не получится ничего, – махнул рукой несостоявшийся жених. – Нет в империи того, кто обладает магией такого уровня, чтобы активировать портал. Да и к чему его открывать? Чтобы попасть в Нижний мир и тут же умереть? Это опасно. Я лично не собираюсь в этом участвовать!
– Ну, не отчаивайся, Кэн, может, найдут принцессу. Понимаю, как тебе плохо. Сам был влюблен, – мечтательно вздохнул Сиорий.
– Какая к дракону любовь?! – рассмеялся Кэнтон. – Мы же выросли вместе, как брат с сестрой. Да и характер у наследницы прескверный. Приходилось терпеть капризные выходки, только бы не расстроить помолвку. Эта пустышка с раздутым самомнением никогда не сможет править империей. Папочка так ее разбаловал, что кроме балов и нарядов на уме ничего нет. Я планировал взять правление в свои руки, как только Лирайя родит ребенка. Вот только ускользает драконов трон!
Сиорий молча посмотрел на друга, который столько лет притворялся по уши влюбленным и держал мину перед родными и друзьями, даже перед ним, и вот только когда случилась беда, явил истинные мотивы. Правда его удивила и даже поразила, но вида он не показал.
– Эй, красавицы? – Кэнтон похлопал по скамейке, зазывая за столик распутных девиц и те с радостью перебрались к двум молодым красавцам, которые обещали угостить их самыми «изысканными» закусками и хмелем таверны.
Выпивая и веселясь, жених забывал о проблемах, а главное, о невесте, которая не позволяла даже прикоснуться к себе лишний раз. А вот развязность других женщин будоражила кровь и распаляла страсть. Любые тайные желания воплощались во всей своей грязной красе в облупившихся стенах таверны «Зуб дракона».
ГЛАВА 14 Каур
Из-за ранений после схватки с оборотнями я уже отставал от графика на три дня, но радовало то, что жив остался. Как бы ни хотелось этого признавать, но девчонка меня спасла, хотя могла снова сглупить и броситься в бега. Однако муравейник не скоро забуду! Опухлость сошла, но тупая боль продолжала мучить интимные части тела. Что же до стряпни пленницы… Лучше не вспоминать! Никогда! И близко не подпущу к готовке!
