– Как ты не понимаешь? В моих силах изменить положение вещей! Я – будущая императрица Санабула. И не думай, что я глупая, неправда! У меня были лучшие отметки по всем предметам! Принцесса не может учиться хуже других!
– Других кого? Слуг? А ты уверена, что тебе не подыгрывали? Наверняка ведь были среди твоих друзей такие, кто при всем уме и достоинствах вдруг начинал нести чушь, и ты вырывалась вперед? Какая ты императрица, если даже есть приготовить не можешь?
– Для этого есть слуги, – огрызнулась, совершенно расстроившись словам Каура. В основном, из-за того, что он говорил правду. А я тогда не замечала очевидного. Стоило только оборотню обозначить проблему, как в голове начали всплывать несоответствия и несуразности, которые я предпочитала не видеть.
– Ну, давай, позови слуг, пусть приготовят нам обед! – подначил Каурналь, – Что? Не выходит? То-то же! Настоящий правитель должен уметь все: и хлеб испечь, и с мечом в руках защитить слабого. А ты всего лишь избалованная девчонка, по нелепому совпадению отмеченная клеймом дракона. Думаешь, я с тобой груб? – мужчина зло усмехнулся, – ты еще с магами не общалась. Хамхар тебе добрейшим существом покажется. Да и Ларак – тоже, – последнее сказал совсем тихо, но я расслышала. И от этого стало страшно.
Страшно потому, что вдруг осознала – Каур не шутит. Он действительно отдаст меня магам, и те будут творить всякие непотребности, невзирая на мое положение, титул, древнюю кровь.
– Почему я? – севшим голосом спросила волка, – почему из всех носителей древней крови ты выбрал меня?
– А я не выбирал, – усмехнулся волк, – мне заказали выкрасть именно что, принцессу Лирайю кунг Доркайм. И я, Каурналь Дикий, сделал невозможное, умыкнул наследницу империи.
Я посмотрела в ставшее жестким лицо Каура и поняла – не обманывает, даже гордится этим. А бережет и защищает только потому, что ему за это хорошо заплатили.
– Я дам больше денег! Сколько тебе пообещали? Тысячу золотых монет? Десять тысяч? Сто? Ты получишь миллион, моя жизнь стоит этих денег. А ты будешь баснословно богат, будешь обеспечен до конца жизни, и дети твоих детей – тоже.
– Миллион? – удивился Каур, – надо же! Всему есть цена. Скажи, если твоему отцу заплатили бы миллион золотых монет, он продал бы дочь магам?
– Нет, конечно! Мой отец – император Санабула! Для него моя жизнь бесценна, не то, что какое-то золото! – фыркнула в ответ на нелепое предположение.
– Вот ты и ответила на свой вопрос, – печально улыбнулся Каурналь. – Твой отец любит тебя, потому что ты – его дочь, плоть и кровь. И то, что император готов отдать любую сумму только подтверждает, насколько дорога ему именно ты, Лирайя. А выпади такой случай, пожалел бы император жизни других девушек? Обеспокоился бы поисками сотен пропавших бедняжек, которые сгинули в землях Фирнабула? Хотя бы за одну из них предложил десяток-другой монет? – я потупилась. Отцу докладывали о похищениях, но тот отмахивался, не воспринимал всерьез. Люди часто пропадали и у этого есть еще много других причин. Их искали только обезумевшие от горя родители и неравнодушные люди, но не император и его гвардия. – Нечего сказать, молчишь? То-то и оно. У меня, может, тоже есть человек, за который и миллион не жалко отдать. Ну, если бы он у меня был. Ее жизнь я ни за что не променяю на твою, и закончим на этом!
– Ее? – резануло слух. Зря он думал, что я глупая и пустая. На самом деле я многое видела и знала, просто что-то намеренно игнорировала, полагаясь на отца. Все же он правит миром, а не я. Ну а сейчас отчетливо поняла, что оборотень ведет меня в пекло не из-за наживы. Он просто хочет обменять на кого-то. На ту, что находится в плену этого самого Ерноха.
Молчание Каурналя сказало само за себя. И возник резонный вопрос: кто эта девушка? Невеста? Возлюбленная? Жена? Укол странного совсем непонятного чувства ударил прямо в сердце. А еще стало глубоко обидно ощущать себя пешкой в чьей-то подлой игре. Захотелось высказать оборотню все, что сейчас о нем думаю, но лодка пошатнулась, и я четко почувствовала легкий удар в ее дно. Затаила дыхание и с опаской посмотрела в воду.
Закрыла рот ладонью, чтобы не закричать от страха, когда увидела в недрах реки огромную рыбу больше напоминающую толстенную змею. Ярко-желтая чешуя переливалась, оттеняя остроконечные перепончатые плавники, а от огромной рыбьей морды вились длинные усы с мелкими шипами.
Каур перестал грести и приложил палец к губам, оповещая, что нужно молчать. А я и не собиралась издавать звуков. Понимала – чревато!
Когда водный монстр уплыл, оборотень в спешке погреб к ближайшему берегу.
– Дальше пойдем пешком! – сказал серьезным тоном. – Эта часть реки гораздо опаснее земли.
ГЛАВА 20
Мы шли и шли по голому скалистому берегу, как по туннелю в неизвестность. И ни конца, ни края не было этому пути. Ноги сбила в кровь и неимоверно устала, но даже слова не сказала. Не хотелось опять показаться изнеженной принцессой, не способной ни на что, кроме танцев на балу. Пока мы молчали, много мыслей передумала. Политика отца уже не казалась такой безупречной, как раньше. Мой идеальный мир пошатнулся. Я стала задумываться о таких вещах, которые раньше меня не волновали. А в какой-то момент и вовсе смирилась со своей участью.
– Привал, – объявил оборотень, когда мы подошли к углублению в ущелье. Река плескалась в нескольких метрах от берега, Каур не отходил далеко от воды.
Я ничего не ответила. Села на валун и стерла пот со лба, наблюдая за тем, как похититель разводит костер.
Пламя занялось, жадно пожирая поленья. Я коснулась больной щеки, обнаружив, что опухлость сошла. Подошла к мешку и достала сумочку. Нашла в ней зеркальце и открыла его. С глубоким вздохом посмотрела в отражение и не узнала себя. Быстро захлопнула и уложила на дно, мысленно пообещала себе, что больше в него не посмотрю.
– На, – протянул оборотень кусок вяленого мяса. Я тут же его приняла и зажевала. А потом он достал уже знакомую склянку с ягодной настойкой. Откупорив крышку, я опрокинула ее и залпом выпила половину. Зажмурилась от крепости напитка и тяжело задышала, прикрывая рот ладонью.
– На сон два часа. Пойдем в ночи.
Тут уж я не удержалась!
– Ты не угадал! Мне плевать на сроки твоего заказа так же, как и тебе плевать на мою жизнь! Я не сдвинусь с этого места до рассвета! А если тебе это так важно, то придется нести меня на руках! – сказала, как отрезала и до дна осушила склянку, чувствуя, как разум погружается в легкую хмельную дымку.
Каур присел напротив и посмотрел мне в глаза. Посмотрел так, будто приставила ему нож к горлу.
– Да не могу я, Лира! Если не приведу тебя к Ерноху, мою сестру убьют. А она – самое дорогое, что у меня есть, – опрокинул свою порцию настойки и выкинул пустую склянку. Бросил камешек в костер и сжал кулаки. Развернулся полу боком и уронил лицо в ладони.
Треск огня вторил моим хаотичным мыслям. Сестра… Так вот в чем дело! И правда, до чего же глупо звучали мои предложения о выкупе. Так и есть. Я не смогу дать ему то, чего он хочет! И стало жаль мужчину, который впервые показал слабость и откровенно поведал истинную причину похищения.
