Стук в дверь и голос поторапливали. Пришлось стиснуть зубы, смахнуть слезы и привести себя в порядок. Теперь от меня приятно пахло полевыми цветами, и чистая ночная сорочка облегала влажное тело. С трудом, но расчесала спутавшиеся волосы гребнем.
– Готова? Следуй за мной, – отчеканила Ихха, когда пришла меня проверить.
Снова темный коридор, в конце которого ждала открытая дверь, ведущая в небольшую комнату. Скромно, но чистенько. Кровать оказалась мягкой, а на тумбе стоял графин с водой, в тарелке – свежая выпечка.
Как только женщина заперла за собой дверь, набросилась на еду, словно дикий зверь на добычу. Проснулся жуткий аппетит, и я тут же пожалела, что не отведала супа во время трапезы. В тот момент находилась в таком состоянии, что кусок в горло не лез.
Надо отдать должное, пирожки в доме колдуна божественные! Набив живот до отказа, выпила воды и откинулась на кровати. Посмотрела в потолок и мысленно попросила Великого дракона уберечь от смерти и дать сил Каурналю. С верой, что дракон меня услышал, закрыла глаза, закуталась с головой в одеяло и провалилась в забытье. Несвязные сумбурные сны не давали покоя. Я то и дело просыпалась в холодном поту, видела перед собой лицо оборотня и чувствовала страх. Словно в бреду проворочалась на постели до самого утра, а когда свет желтой дорожкой пронзил комнату, решительно поднялась и подошла к окну. Потерла глаза, вгляделась вдаль и в конце улицы заметила черную карету, запряженную вороными лошадьми. Экипаж неумолимо приближался к дому колдуна, а я как завороженная смотрела, кто же оттуда выйдет.
– Скорее! – Ихха ворвалась в комнату с платьем в руках. – Гашар прибыл. Надо спускаться.
– Тот Гашар, который хочет меня убить? – истерично рассмеялась, на что женщина ничего не ответила и силой усадила меня на стул. Встала позади и принялась копошиться в моих волосах, видимо, специально, делая больно. Такого грубого плетения кос в жизни не испытывала. То и дело взвизгивала от боли, когда эта сухая карга выдирала несчастные волоски.
Длинное легкое платье небесного цвета село как влитое, будто пошили по моим меркам. И смотрелась я в нем мило и очень достойно. Отвыкла уже от красивых нарядов.
– Иди, давай, – карга подтолкнула к двери, и я, споткнувшись, вывалилась в коридор.
Шла и думала, вот представят меня магу, передадут для кровавого ритуала и что? Как нормальные люди ведут себя в такой ситуации? Раньше поставила бы эту зазнавшуюся нечисть на место, причем с особым удовольствием. Но за последние дни я кардинально пересмотрела поведение, которое ни к чему хорошему не привело.
С волнением вошла в гостиную и сразу же наткнулась взглядом на высокую фигуру в темно-синем плаще. Руки скрещены на груди, на пальцах массивные перстни с драгоценными камнями. На длинной шее кожаный ошейник с изображением каких-то символов. Лицо бледное с острыми чертами, губы тонкие, а глаза огромные, ярко-синие. Черные волосы спадали легкой волной на плечи.
Меня пробил озноб. Образ колдуна отталкивал, от него исходила явная угроза и сила. Сглотнув, я так и осталась стоять на месте, не решаясь сделать шаг навстречу Гашару. Посмотрела на Ерноха, который фальшиво улыбался и сидел за столом, попивая чай.
– Это она, – бросил он магу и указал на меня пальцем. А то маг и сам этого не понял. Не Ихха же!
Синие глазницы с легким прищуром прожгли оценивающим взглядом. Я почувствовала себя товаром на рынке. Совсем неуместное и не приятное ощущение для наследной принцессы. Больше всего на свете хотелось убежать подальше отсюда, но пришлось взять себя в руки, прогнать тревогу и склонить голову.
– Лирайя кунг Доркайм, – голос дрогнул. – Наследница престола империи Санабул.
– Рад знакомству, Лирайя. Надеюсь, никто в этом доме не обидел столь нежный цветок? – в приятном и тихом тембре голоса сквозили стальные нотки. Я покосилась на Ихху, которая тут же испарилась.
– Нет. Господин Ернох гостеприимный хозяин, – и вот снова голос задрожал, выдавая мой страх с потрохами.
– Оставьте нас, – бросил Гашар, и в тот же миг Ернох выбежал из гостиной, плотно притворяя за собой дверь. Я осталась наедине с этим страшным существом, и у меня душа ухнула в пятки от новой волны ужаса.
– Не сочти за наглость, но я должен увидеть клеймо, – алчный взгляд зашарил по моему телу.
Вот только новая одежда не оставляла простора для маневров. Пришлось повернуться к магу спиной и, прикрывая грудь рукой, стянуть бретели и спустить платье до ягодиц, демонстрируя печать на пояснице. Как же это унизительно!
Вдруг почувствовала прикосновение и дикий жар на коже. Зажмурилась и задрожала. Мужская ладонь соскользнула на бедро, а потом чужие руки вернули бретели на плечи. Он развернул меня к себе лицом и хищно улыбнулся.
– Ты все еще невинна, принцесса?
Я тут же вспомнила, как отчаянно оборотень сражался за мою честь, как сетовал, чтобы доставить товар в целости. В голову пришла безумная идея! А что, если…
– Нет. Какой-то оборотень лишил меня чести в деревне Който, – выдавила скупую слезу, вспоминая того урода. Надеюсь, моя боль выглядела правдоподобно? Вдруг теперь я не подойду для обряда, и меня отпустят?
Ярость темным ураганом заплескалась в глазах колдуна. Он отступил на шаг, снова изучающе на меня посмотрел.
– Който? – переспросил, сжимая кулаки.
Я кивнула, осознавая, как сильно сейчас подставила деревню, но мук совести не испытала. Поделом! Если бы не Каур, оборотень меня снасильничал!
– Ернох! – крикнул маг, и колдун тут же прибежал. – Скажи ищейкам, чтобы принесли мне голову Който, а деревню сожгли! И позови повитуху, пусть проверит принцессу на невинность. Исполняй! – хлопнул в ладоши, а я открыла рот от удивления. Ну вот, похоже, и этот безумный план провалился! Обман раскроется в два счета и что тогда будет? Надо было отдаться Кэнтону, когда была возможность!
ГЛАВА 23
Повитуха, неопрятная женщина неопределенной внешности, действовала до обидного неуважительно и грубо. Да, во дворце мне доводилось подвергаться осмотру, но то была чистая дама, одна из монахинь, прислуживающих в храме Дорхейма. Ее прикосновений я даже не почувствовала, тогда как сейчас эта грубиянка всунула крючковатую руку меж бедер, а ее пальцы… даже думать мерзко. И все это в присутствии мага, который лишь из любезности отошел в сторонку.
– Она чиста, господин, – выдала карга и усмехнулась, – во всех смыслах. Это тело еще не познало мужчину, и с лихвой послужит великой цели.
– Свободна! – Гашар жестом отправил повитуху вон, – плату получишь у Ерноха.
Я судорожно поправляла юбку. Этому хаму мало голой спины, он еще и на ноги глазел так, что сердце останавливалось от страха. Вот и сейчас, даже не убедившись, как женщина покинула комнату, маг подсел на кушетку, где я расположилась. Робкую попытку встать он пресек, навалившись всем телом.
