У самого сердце зашлось, когда увидел ее глаза, вспыхнувшие радостью при виде меня. А Лирайя молодец, ни единым словом нас не выдала. Показал ей, чтобы поменьше глазела по сторонам и побольше грустила, а то маг сразу вычислит, отчего у пленницы вдруг поднялось настроение.
Собственно, все удалось, как я и задумал. Костер задымил. Все, кто находился поблизости, уснули. Но оборотень все же в стороне был, его лишь немного зацепило, а потому начал с него. Лирайя тоже благополучно заснула, и это к лучшему. Ни к чему ей видеть, что станет с попутчиками.
Остался маг – даже спящий он представлял угрозу, а потому я решил вогнать в него болт из арбалета, который позаимствовал у ищейки. Метнулся в кусты, где оставил оружие. Для верности смазал кончик болта ядом, взвел пружину, прицелился и…
– Я бы не советовал этого делать! – мужчина вдруг открыл глаза и посмотрел прямо на меня. – Ты всерьез полагал, что застанешь мага врасплох? И что внезапная поломка не вызовет подозрений? – с насмешкой произнес Гашар. – О том, что ты скоро появишься, я узнал, когда пропала связь с одним из моих людей. Как ты убил своего сородича? Прирезал во сне? Фу, подло бить противника исподтишка!
– Подло обманывать и не держать слово! – презрительно бросил в ответ. – Мне обещали, что сестру не тронут, если я приведу принцессу, – я тянул время, лихорадочно соображая, как справиться с магом. По всему выходило, что придется использовать зелье берсерка. Но откат от него едва не убил меня тогда. Во второй раз, может, и не повезти. Тогда на нас охотились деревенские оборотни. Теперь, если только все получится, нам на хвост сядут маги, которые не остановятся, пока не загонят в угол. Слишком рискованно. У меня нет трех дней, чтобы отлеживаться.
– А разве ты не обменял принцессу на сестру? Нам одна девушка, тебе – другая. Честная сделка, признай. Ну а теперь условия изменились: нам нужны все носители клейма дракона, и твоя сестра, и ты в том числе.
Рукой я уже нашел в кармане пусть и менее эффективное, но все же зелье, дарующее силу на несколько минут, от которого мне не придется столько дней валяться полуживым.
Быстро опрокинул его в рот и прыгнул в сторону, уходя от атаки. Ловчая сеть упала на кусок земли, где я только что стоял. Не мешкая, я перекинулся в зверя и бросился на Гашара, сбил с ног и вгрызся в подставленную руку вместо горла. Хрустнули кости, кровь полилась фонтаном, и застила глаза. Я чувствовал страх мага, и бьющуюся жилку на шее, до которой оставались считанные сантиметры.
Гашар верещал от боли, кромсал мое тело и сопротивлялся из последних сил. Я уже предвкушал расправу над врагом, когда неведомая сила оторвала от мага и швырнула в сторону. Не успел подняться на ноги, как меня накрыла магическая сеть и стиснула так, что врезалась на полсантиметра в кожу. Не сумел сдержать рыка и принялся сдирать с себя эту магическую гадость.
– Ты проиграл, Каурналь Дикий! – нервно расхохотался маг, зажав ладонью истерзанную руку.
– Нет! – рванулся из последних сил, вырывая гадкую сеть вместе с ошметками кожи. Зелье все еще действовало, но не так, как в первые секунды.
Я снова бросился на мага, как вдруг на шее затянулась невидимая удавка, и со всего маха бухнулся о землю. Та же неведомая сила вздернула кверху и потащила к ближайшему дереву, будто щенка за шкирку. Самое унизительное, что меня так и оставили, болтающегося в воздухе, едва достающего ногами до земли. Когти беспомощно скользили по шее, пытаясь содрать невидимый ошейник, изо рта вырывалось хриплое рычание.
– Ты вовремя вернулся, Доган, – ухмыльнулся Гашар, обращаясь к кому-то, кого я еще не видел. – Спасибо за помощь. Я твой должник. Ты нашел ее?
– Пришлось побегать, но да… – ответил Доган и вышел на поляну, – строптивая попалась, – дернул за веревку, и следом вывалилась его пленница, в которой я с ужасом узнал мою маленькую Кьяру.
– Нет! – рванулся изо всех сил. Ветка дерева не выдержала, хрустнула под моим весом.
– Стой! – рявкнул Доган и схватил сестру за волосы. Маг прижал ее к себе и приставил кинжал к горлу, – знай свое место, грязная псина! Еще один шаг, и я перережу ей глотку!
Мне ничего не оставалось. Только сдаться.
ГЛАВА 25
Первое, что вспомнила, когда очнулась, было до боли знакомое лицо Каура. Он пришел за мной! Не бросил! Сдержал обещание! Я задыхалась от одной только мысли, что спасена. Кое-как поднялась на ноги в трясущемся чреве повозки, посмотрела по сторонам и сердце оборвалось от ужаса. Увидела с дюжину девушек и женщин, одетых в однообразное тряпье. Грязные и запуганные, они жались друг к другу, рыдали. Вой стоял страшный. От него и проснулась!
Взгляд зацепился за девочку с черными волосами. Она держалась особняком, сидела невозмутимо, будто ее мало волновало происходящее. На серьезном личике блеснули зеленью глаза, и я сразу узнала их обладательницу.
– Кьяра? – обратилась к ней, не веря тому, что вижу. – Каур…
– Нас схватили, пока ты спала.
Я подошла к девочке, присела рядом и прижала ладони ко лбу. Мурашки прокатились по телу от липкого страха, и жуткий холодок пробежал по позвоночнику. Схватили?! Но как так?! Я силилась смириться с жуткой новостью, и это никак не получалось. А когда, наконец, накрыло осознание, тихо прошептала:
– И что теперь с нами будет?
– Будем участвовать в ритуале ради великой Гашаровской цели. Нас зарежут, как свиней, выпустят кровь, и защита дракона рухнет. Маги ворвутся в Санабул и завоюют твою империю, Лирайя, – Кьяра пожала плечами и усмехнулась, будто байку поведала, а не страшную действительность. Право, я поразилась такому самообладанию! Ну, точно сестра своего брата! – А тебе отведена главная роль на этом празднестве. Я слышала, Гашар говорил, крепость принцессы падет так же легко и дерзко, как граница с Санабулом. Надеюсь, не надо объяснять, что это значит? – вздохнула Кьяра и положила руку мне на плечо в качестве поддержки.
Я похолодела, когда представила подобную сцену.
– Где Каур? – сердце отчего-то заныло.
– В другой повозке. Пустят в расход с остальными, – вот тут уже я увидела на детском лице тень страха.
– Это из-за того, что он пошел меня спасать, – сделала неутешительный вывод и ощутила укол совести. Это я виновата.
– Нет. Не было на самом деле никакой сделки. Гашар обманул. Нас все равно бы поймали. Так что винить можно только мага. Он давно поставил Фирнабул на колени. Никогда не жалел ни детей, ни женщин. Я дожила до тринадцати только благодаря Кауру. Брат работал на Ерноха, чтобы защитить меня. Но в нашем мире никто не защищен. В Фирнабуле только колдуны и маги на особом положении, остальные – рабы.
– Это ужасно, – вырвалось у меня. Пусть политика отца не безупречна, но он заботился о простом народе. В Санабуле чтили законы, уважали правосудие, и высшая кара применялась только к изменникам или убийцам. Здесь же впору всех колдунов на плаху отправить, чтобы отчистить земли от мрака.
