– Да уж, понятно. Может, к холмам прогуляемся?
– А лодка?
– А что лодка? – помедлил оборотень. – Может, она кому-то нужнее! – сказал уже громче, и я тут же уловил посыл.
– Спасибо, – проговорил одними губами, наблюдая за тем, как две крепкие фигуры уходят вдаль, не оборачиваясь.
Короткими перебежками подошел к реке и завладел лодкой. Теперь смогу быстрее добраться до Каргета, но нужно смотреть в оба. Река Миида – это не то место, где можно спокойно наслаждаться природой. Водные твари плюс погоня – опасно вдвойне. Весла с тихим плеском погружались в воду, помогая течению нести лодку к цели. Всякий раз, когда слышал подозрительные звуки, ложился на дно так, чтобы меня не было видно с берега. Одиноко сплавляющиеся или потерянные кем-то лодки, – не редкость в этих краях. Так что первую часть пути проделал без происшествий. Осталось пришвартоваться к причалу у крепости и вызвать Гашара, чтобы заключить сделку.
Ожидаемо, маги встретили меня заклинаниями и злобными ухмылками. Этой своре дай только повод, чтобы кинуться, растерзают вмиг. Я поднял руки вверх, показывая, что не собираюсь сражаться.
– Гашар! – закричал во все горло. – Предлагаю сделку!
Я посмотрел на единственный балкон крепости и увидел мужчину в черном. Он жестом приказал магам не вмешиваться, и те выстроились в две шеренги по обе стороны от меня.
– Впустить! – распорядился Гашар и ворота крепости открылись. Я переступил круг гостя и немного расслабился, зная главное правило каждого мага и колдуна.
В логове самого страшного монстра Фирнабула каждый камень пропитался людскими страданиями, в каждом углу поджидала ловушка. В ожидании опасности, в венах бурлила кровь, нервы были натянуты до предела. Реши маги напасть, и мне не справиться. Оставалось последняя надежда, что маг пойдет на сделку. На еще одну нечестную сделку.
Впервые в жизни я ступил на придворную площадь Каргета и ужаснулся увиденному. Нежить, которую встречал на просторах пустоши, лишь детская шалость по сравнению с жителями крепости. Скелеты людей и животных подергивались, стоя на небольших пьедесталах. Горящие мертвенным светом глазницы пристально следили за мной. Некоторые тянулись костлявыми конечностями и мерзко клацали гнилыми зубами. Достаточно одного приказа, чтобы нежить сорвалась с поводка. А вот живых некромантов оказалось не так много, как я рассчитывал. Видимо, в свиту Гашара велся жестокий отбор и, даже обладая магией, далеко не каждый заслужил право обосноваться в Каргете.
Темный монолитный дворец с черной лестницей раззявил пасть из двухстворчатых дверей, впуская внутрь мрачного дурно пахнущего помещения. В пустынном холле я познакомился с охраной в виде инфернальных собак с горящими зеленым огнем глазами. Под их гортанное рычание я шел вперед до тех пор, пока не увидел самого хозяина, вальяжно спускающегося вниз по лестнице.
– А ты упертый, пес! Далеко не каждый маг удостоен чести войти в Каргет через главные ворота, да еще в качестве гостя, – усмехнулся маг.
– Так не каждый способен похитить наследницу Санабула… два раза, – ухмыльнулся в ответ.
– Согласен, – нехотя признал Гашар и подошел на расстояние вытянутой руки. С нескрываемым удовлетворением я приметил затянувшийся шрам на запястье мага – моя работа! – Смею предположить, что именно привело тебя в Каргет, – хитрый прищур страшных глаз и ехидная улыбочка. Так и хотелось залепить кулаком в мерзкую рожу! – Сестру хочешь вернуть?
– Обменять на принцессу. Без девчонки Доркайм с ритуалом ничего не выйдет, так что сделка выгодна обоим, – начал с главного.
– Вот только что-то не вижу поблизости девчонки Доркайм, – злобно прорычал Гашар.
– Я не настолько глуп, чтобы притащить ее с собой. Лирайя надежно спрятана, никому не найти, – усмехнулся. – Верни Кьяру, и я расскажу, где убежище. И лучше поспешить.
– Прыткий какой! – рассмеялся Гашар. – Для такого ушлого оборотня есть встречное предложение, – скрестил руки на груди, окинул меня оценивающим взглядом. – Иди ко мне на службу. Будешь наравне с другими колдунами. Выделю вам с сестрой собственный дом в Каргете. Оплата щедрая, не пожалеешь. Выгодная сделка? – снова этот хитрый оскал. Понятно, если не соглашусь, нанесу оскорбление, мне же хуже будет.
– Такие решения сию минуту не принимаются, – пожал плечами.
– Что ж, подумай, Каурналь. Погости. Осмотрись, – напускное гостеприимство!
– Благодарю. Но сначала хотел бы увидеть сестру.
– Гогр, приведи девчонку! – приказал собаке, и та сорвалась с места, скрываясь в лабиринтах дворца.
Потянулись долгие минуты ожидания, во время которых не сводил с мага глаз. Главное, чтобы Кьяра была в порядке, а остальное как-нибудь решим.
– Устал, верно, с дороги? – участливо поинтересовался Гашар. Подобное беспокойство из его уст звучало нелепо. В словах и интонации так и чувствовался яд.
– Немного.
– Тогда прошу к столу, – указал на ближайший зал нездоровой рукой.
Как бы я ни был голоден, но даже аромат свежей еды не перебил трупный смрад! Гашар предлагал поселиться на этом кладбище и служить ему? Ха! Уж лучше бегать по лесам всю жизнь!
За столом я чувствовал себя так же не комфортно, как и во всем Каргете. Взгляд то и дело цеплялся за инфернальных собак, с чьих мертвых пастей стекала мутная зеленоватая слюна. Зрелище напрочь отбивало аппетит, а вот Гашара действо нисколько не смущало. Он с жадностью вгрызался в сочные куски мяса с кровью, что стекала по его локтям на стол.
Выпечка и травяной чай – все, что пропихнул внутрь в этом мертвом месте, а сестру так и не привели. Я волновался, хотя и не показывал вида.
– Ты уверен, что принцесса жива? – спросил маг.
– Уверен!
– Я к тому, если с девушкой что-то случится, ты умрешь, – спокойно заключил Гашар и принялся ковырять ногтем в зубах, издавая противные чвакающие звуки. Я усмехнулся, вспомнив Лирайю в ее первый день в Фирнабуле. Принцесса смотрела на меня с таким же отвращением, как я сейчас на мага. – Будь уверен, ты и после смерти послужишь, как и они, – маг бросил кость псам.
В этот момент в трапезной появилась сестренка. Мертвецки бледная, будто неживая. Я подошел к ней, посмотрел в пустые безжизненные глаза и прижал к груди.
– Что с ней?!
– Чары забвения. Последние события заставили подрезать пленным крылья. Не волнуйся, она все видит и понимает. Только говорить не может и двигается медленно.
Такая лютая злость меня охватила, что возникло желание тут же наброситься на Гашара и впиться зубами в глотку! Невозможно было видеть сестру такой.
– Сними чары. Я принимаю предложение, но должен убедиться, что не обманешь! – произнес в отчаянии. На самом деле не собирался подчиняться. Хотел усыпить бдительность и вернуть сестру в прежнее состояние.
– Сниму, когда укажешь место, где спрятана принцесса, – Гашар шумно отхлебнул вина из бокала.
