– Спи! – Гашар коснулся двумя пальцами моего лба, – до начала ритуала еще час. Не хочу сюрпризов в такой решающий момент.
Разум резко затуманился, веки сомкнулись и, кажется, я рухнула к ногам мага. Впрочем, об этом уже никогда не узнаю.
ГЛАВА 34
Проснулась резко, будто кто-то выдернул из паутины беспамятства. Надо мной нависло ненавистное лицо мага, и можно не сомневаться, зачем он меня разбудил. И еще в том, что скоро начнется настоящий ужас, который, несомненно, завершится смертью.
– Готова? – Гашар ухмыльнулся и подал руку, – идем, принцесса. Без тебя этот праздник не начнется.
Я вложила холодную ладошку в сухую руку мужчины и поднялась с ложа, на котором отдыхала. Совершенно не помнила, как на него попала. Наверное, маг и перенес – позаботился! Слезы во время сна высохли, но в глазах нещадно щипало.
– Можно воды? – выдавила из себя просьбу, хотя, видит Дорхейм, в другой раз лучше бы умерла от жажды. Я корила себя за слабость и за дикое желание оттянуть ритуал хотя бы на пять минут.
Гашар молча плеснул из кувшина в кружку и протянул мне. Я отхлебнула глоток и скривилась.
Вино? Ну и ладно, какая разница? – залпом выпила содержимое, утерлась тыльной стороной ладони. Посмотрела на мага, но тот лишь наблюдал и ухмылялся в предвкушении развлечения.
– Принцесса? – мужчина галантно, будто при дворе, подставил локоть, и я покорно положила сверху ладонь.
Для обряда Гашар принарядился. К черному камзолу, расшитому золотом, добавилась алая рубашка. На поясе, где благородные носят родовые мечи или кинжалы, болтался костяной нож с витиеватыми черными закорючками. На шее висела массивная цепь с амулетом размером с десертную тарелку. Рисунок амулета точь-в-точь повторял печать дракона на моей спине. Кровавые рубины мрачно поблескивали в свете факелов, которым неживые слуги освещали наш путь.
Маг выпятил грудь колесом, задрал нос и гордо вышагивал по парадной дорожке, которая шла через центральную залу замка, спускалась во двор и терялась в глубине кладбища.
Кто придумал устраивать погост рядом с жильем? Только некромантам и сумасшедшим магам такое взбредет в голову.
Вокруг нас двумя колоннами шаркали мертвецы. Часть из них несла факелы, а другая подставки из черного бархата, на которых лежали кости, ножи и железки непонятного назначения. В самом страшном сне не могла бы представить, для чего это все предназначалось.
Главное действие маги запланировали как раз в центре кладбища. Издалека я заметила огненные линии пентаграммы и непонятных рисунков внутри и снаружи. Несметное количество черных свечей повторяло главный контур жертвенного алтаря – крупного камня, возвышающегося над землей и расположенного к ней под наклоном. По краям я заметила кожаные ремни и захваты, а еще желобки для крови, что должна после собраться в каменную чашу, установленную в основании алтаря.
Сердце ухнуло в пятки, когда осознала, для кого приготовлено это каменное ложе. Дернулась, чтобы сбежать отсюда подальше, но только Гашар зажал мою руку, будто в тисках.
– Посмотри туда! – указал взглядом на вкопанные в землю столбы. В пленнике, примотанном толстой веревкой, узнала Каура. Он тряс головой, дергался, будто хотел вырваться, и смотрел на происходящее взглядом, полным ужаса. Рядом была привязана фигурка поменьше. По кучерявой головке, бессильно свисающей вниз, без труда опознала Кьяру.
– Что ты с ними сделал? Кау-ур! – вскрикнула, привлекая к себе внимание. Мужчина вскинулся на звук и застыл, встретившись со мной взглядом. – Каур! – пнула мага ногой, вырвалась и подбежала к оборотню. – Мне так жаль. Так жаль, прости, я не справилась. Я люблю тебя! – крепко поцеловала оборотня в губы.
В тот же миг меня с силой оторвали от любимого, и хлесткая пощечина обожгла щеку. На самого оборотня обрушился град ударов. Это Гашар лично решил разобраться с неповиновением.
– Нет, не смей его трогать! – набросилась с кулаками на мага. Но что я могла ему сделать? Ничего. Разве что незаметно выхватить кинжал у него из-за пояса и… нет, не ударить. При том количестве магов, что собралось для ритуала, это бесполезно. Просто спрятала в складках платья. – Не надо, пожалуйста! Я хотела попрощаться. Ты сдержишь слово? Отпустишь их?
– Если ты сдержишь свое! – рыкнул Гашар.
– Лирайя, не надо! Он все равно обманет! – крикнул Каур и закашлялся. Один из магов ударил его в грудь и выбил воздух.
Верховный маг подхватил меня за руку и потащил за собой. Я беспомощно оглянулась, чтобы в последний раз увидеть оборотня.
– Я знаю, – прошептала с сожалением и последовала вслед за мужчиной.
Внешний контур рисунка занимали полуобнаженные тела мужчин и женщин, подростков. Маги собрали всех жителей Фирнабула, у кого на теле имелось клеймо дракона. Сами одаренные, одетые в одинаковые темно-красные плащи с капюшонами, стояли с внешней стороны пентаграммы, образуя плотное кольцо, из которого невозможно вырваться или сбежать.
Вместе с Гашаром мы прошли сквозь цепочку тел и ступили внутрь круга, где лежал зловещий камень. От него несло ужасом и стойким металлическим запахом смерти.
– Раздевайся! – приказал маг, и я вспыхнула румянцем. Только представила, что толпа магов увидит меня обнаженной, как кровь прилила к щекам.
– Пожалуйста, не надо! Разве это так необходимо? Если надо лечь на тот камень, я лягу. И ты… сделаешь то, что задумал. Но не надо… так…
– Хм, ладно! Оставайся в платье. С удовольствием сорву его с тебя, – мужчина кивнул двум ближайшим подручным, а те затащили меня на камень и распяли на нем, привязали руки-ноги специальными ремнями. Голову запрокинули назад и тоже крепко зафиксировали. Ни шелохнуться, ни увидеть того, что творится вокруг. Только темное небо Фирнабула и серебристая Тисса, что скоро воцарится на небосводе.
Я вздрогнула, когда услышала мерную дробь барабана. Низкие звуки заставляли вибрировать каждую клетку, будто бы стремились разрушить изнутри. Потом к ударам добавился нестройный хор голосов, выводящих заунывную песню. Все вместе, с мерным стуком по коже, натянутой на железный обод, и воем, слилось в жуткую какофонию звуков. А потом раздался первый надрывный вскрик, затем второй, третий…
Жертвоприношение началось!
Я забилась, понимая, что скоро наступит и мой черед, закричала от страха. Невозможно оставаться равнодушной к тому, что творилось вокруг, к массовой гибели ни в чем не повинных оборотней. Глаза защипало от слез, и темный небосвод поплыл в этой соленой воде. В отчаянии, уже смирившись со скорой смертью, взмолилась, чтобы Дорхейм спас Каурналя и Кьяру. В грохоте, что врывался в уши, я будто бы слышала собственное имя.
– Лирайя, – раздалось в голове, и я испугалась. Решила, что обезумела, как и все вокруг.
Агония, душераздирающие крики усиливались и сводили с ума. Я мотала головой и билась на этом камне, будто рыба, которую выбросили на сушу. Мне не хватало свежего воздуха. Я задохнулась от ужаса, когда почувствовала, как брызги чьей-то крови оросили руку.
