Эта мысль буквально обожгла, и с ней он влетел на поляну перед замком, где горноварцы доедали какие-то мясные туши, а остальные звери почтительно ожидали в стороне.
Едва он спрыгнул с коня, на крыльцо выбежала целая стайка служанок. Одна из них горестно заломила руки и прокричала:
– Господин… Она пропала!
У демона внутри всё оборвалось.
Опоздал.
Он опоздал.
У него украли женщину.
Злость и ярость нахлынули с такой силой, что кулак, который впечатался колонну возле крыльца, пустил по ней глубокую трещину. На костяшках выступила синеватая кровь, но Ингемар не чувствовал телесной боли. Зато душа горела неистовым пламенем, плавилась, обугливая внутренности.
Надрывно застонав, демон упал на колено. Он и не думал, что за пару дней мог так проникнуться и прикипеть к совершенно незнакомой девушке. Что это? Дурь? Магия? Что-то ещё? Какая разница. Она должна быть рядом. И её нет…
В отчаянии он тряхнул головой, чтобы хоть немного сбить наваждение. На глаза попались следы полозьев, уводящие в сторону запада, в лес.
В груди заклокотало. Ингемар выпрямился и одним махом сорвал лакея с седла, передав его в руки трепещущим служанкам.
– Позаботьтесь, – глухо бросил он, а в следующий момент снова нёсся верхом по заснеженному лесу.
⁂
Аделина бежала отчаянно и напряжённо. Даже более напряжённо, чем в тот раз, когда перенеслась в другой мир. Тогда она не понимала, что происходит – просто бежала на инстинктах. Но сейчас совсем другое дело. Сейчас-то она понимает, чем грозит проволочка, остановка, ошибка. Попасть в лапы этому уроду… Нет! Ни за что!
Снег опять набился, на этот раз в туфли, ноги проваливаются по колено в сугробы, холодно. Но от неё жар, как из бани, сердце барабанит, в ушах гремит. Бежать, бежать и не оглядываться…
В какой-то момент над лесом прокатился жуткий рёв, отчего кровь в венах буквально заледенела. Аделина вжала голову в плечи (кому может принадлежать такой невыносимый и полный какой-то отчаянной боли вопль?), и прибавила ходу.
Она сама не знала, сколько так мчалась – может пять минут, а может и весь час. Но в какой-то момент поняла, что не знает, где она. Куда теперь бежать? Где прятаться?
Остановившись и чувствуя, как горят лёгкие, как воздух со свистом вылетает из горла, Аделина завертела головой. Везде лес, снег, снова лес. Издалека доносятся голоса.
Вот же гадство! Не отстали! Гонятся!
Она оглянулась – следы должны затягиваться. А вот нет. Когда не надо, они тут как тут. Свеженькие, глубокие, прямо как по дороге со светофорами можно ориентироваться.
Тьфу ты, блин! Так они при любом раскладе её выследят. И что дальше? На дереве от них не спрятаться, это не горноварцы. Придётся защищаться.
Ну а что ещё? Думали, на слабую лань, бесхребетную дурочку нарвались? Нет уж, за себя она будет биться так, что у всех дым из ушей пойдёт!
Аделина дёрнулась в сторону, в поисках чего-то что можно было бы использовать в качестве укрытия. Решительность, это, конечно, хорошо, но нужно её чем-то подкреплять. А то этот Каверон хоть и гад, но всё же сильный. Удивительно, как у неё вообще хватило сил его толкнуть.
Адреналин, наверное.
Неподалёку обнаружилось кряжистое дерево, не очень высокое, но с расщелиной, куда она спокойно пройдёт. Отлично, то, что надо.
Метнулась к нему. Да, конечно, по следам её найдут, но она будет готова. Ох, как будет.
Осторожно заглянув в полумрак расщелины, Аделина испытала смешанные чувства – с детства не любила всякие подвали и тёмные лазы, а тут приходится лесть в нечто очень их напоминающее. Тем более, дерево. Мало ли, какие букашки там могут обитать. Ну и что, что зима? Тут ведь сплошная магия. Может, это специальные, зимние букашки.
Но голоса в лесу придали волшебное ускорение – Аделина решительно шагнула внутрь. Сразу запахло чем-то древесным и терпковатым. Внутри дерево показалось больше, чем снаружи – возможно, из-за полумрака. Но самым замечательным оказалось то, что под ногами она обнаружила палку, внушительную и очень подходящую для обороны.
Взвесила в ладони – внушительная, увесистая. Главное, получше замахнуться и не выронить.
Ничего, она сможет себя защитить. В этот раз точно.
Аделина ухватила палку за один край покрепче, спряталась в углублении внутренней стороны древесной пещеры и стала ждать.
После безумного бега по снегу дыхание немного пришло в норму, она постепенно начала остывать. Сейчас-то на ней опять одежда совсем не для зимы – очередное красивое платье, которое она вот-вот испортит.
Да, ко всему прочему надо постараться не замёрзнуть.
Голоса преследователей всё ещё слышны, но пока как-то не слишком близко, что даёт определённую надежду. Может, они всё же сбились со следа?
Но спустя некоторое время донёсся хруст снега. Кто-то идёт, явно крадётся.
Несмотря на холод, по спине пробежала горячая струйка, сердце ударилось о грудную клетку, дыхание замерло. Аделина впилась в палку всеми пальцами. Сейчас она покажет, кто тут чего стоит. Как воровать девушек врасплох, так они умеют. Посмотрим, что скажут, когда получат дубиной по лбу.
На снегу появилась тень, но какая-то непонятная, боковая, даже фигуру не разглядеть. Чем больше она становилась, тем сильнее стучало сердце у Аделины.
Ну, давай, входи, гад рафинодский!
Когда крадущийся сделал в расщелину первый шаг, Аделина зажмурилась и с воинственный криком налетела на него, со всей силы обрушив палку.
– Твою за ногу! – выругался кто-то хрипло и зло.
Всё ещё не размыкая веки, Аделина замахнулась и снова грохнула палкой. На этот раз палка на что-то резко, но глухо напоролась. Аделина распахнула глаза, одновременно дёргая палку на себя (она же не собирается лишиться такого ценного оружия самообороны!), и обнаружила перед собой Ингемара.
Тот перехватил дубину широкой ладонью, на лбу царапина (похоже, это она его приложила), глаза бешеные, желваки подрагивают.
Всё ещё не веря глазам, Аделина замерла, тяжело дыша и чувствуя, как с плеч медленно скатывается настоящая гора. Она вытаращилась на него и произнесла неуверенно, будто он может сейчас раствориться:
– Ингемар?
– Ты кого-то ещё ждёшь? – рявкнул демон, наконец выдернув палку из рук Аделины.
Она растерянно разжала пальцы, позволив себя обезоружить.
– Если честно… – проговорила она, всё ещё глазея на демона. Страшный, опасный, как всегда притягательный, почему-то особенно сейчас. И появился в самый нужный момент. – Жду…
Брови Ингемара недобро сдвинулись. Он скрипнул зубами, и посмотрела на Аделину так, что почему-то запекло в груди.
