Алекса не бывала в этом городе раньше, поэтому впервые увидела широкую гавань, переполненную от суден. К сотням причалов причалили дюжины лодок и барок, а на мелководье сновали небольшие рыболовные корабли, речные суда и совсем уж крохотные лодочки, которые, похоже, просто плавали туда-сюда, чтобы чем-то себя занять. Герцогиня так же заметила несколько галеонов, бросивших якорь на небольшом расстоянии от берега. Видимо, те торговые корабли не могли безопасно причалить, поэтому разгрузка товаров делилась на две части — первая группа людей загружала лодку, перевозчик доставлял товар до причала, где лодочку разгружали грузчики, сортирующие привезенные товары на бесконечных складах.
Прямо над причалами возвышалась огромная крепость, которую назвали фортом Оран. Этот массивный форт был наглухо забит корабельными пушками, ядрами и солдатами, которые, видимо, собрали тут какое-то ополчение. Похоже, только благодаря этому форту, флот императора не рискнул напасть на южный город, способный отразить любой нападение. И правда. Глядя на все это величие, огневую мощь и способность дать отпор, сложно представить, какой флот сможет одолеть форт Оран. Противопоставьте форту тысячи кораблей — этого будет недостаточно, ведь форт растянулся по всему берегу. Такое удобное положение позволяет солдатам разносить в щепки любой флот. Еще не факт, что враг сможет ответить, ведь эта массивная крепость расположилась на определенной возвышенности, до которой не каждая пушка сможет достать.
Насмотревшись на величественный форт, женщины направили лошадей в город, однако столкнулись со столпотворением людей и решили избрать обходной путь, проехав до причала по закоулкам. Вариант был хорошим, учитывая, насколько тесными оказались переулки. Каменные дома построили таким образом, что дорога была узкой и тут едва ли сможет протиснуться телега или экипаж. Алекса никуда не спешила, но даже тесный переулок и отсутствие людей поставили её в затруднительно положение.
Заслушавшись пения морского бриза и криков чаек, герцогиня только на секунду отвлеклась от дороги и тут-то на коня налетела какая-то молодая женщина, чуть ли не попав под копыта лошади. Алекса с трудом смогла пришпорить лошадь, чтобы окончательно не сбить женщину с ног.
— Осторожнее! — напуганным голосом прокричала Алекса.
Незнакомка убрала прядь каштановых волос с лица и подняла заплаканные глаза. Этой шатенке было не больше, чем самой герцогини Масур — весьма молодая девушка с приятными чертами лица: пухлыми губками, острыми разрезами глаз, черным цветом радужки, пышными ресницами и ухоженными бровями. Было видно, что она следит за собой и много времени тратит на то, чтобы прекрасное лицо выглядело еще красивее, чего нельзя было сказать о старом запачканном сером платье, поеденным молью.
Завидев двух всадниц, незнакомка поспешила вытащить из кармана юбки белый платок, отвернуться, чтобы привести себя в достойный вид и уже с сияющей улыбкой вновь посмотреть на женщин.
— Сеньориты, вы желаете немного расслабиться? — спросила она. — Может, хотите провести время в удобной кровати? Могу сделать хорошую скидку, и не буду возражать, если вы будете вместе.
Алекса даже не поняла, о каком отдыхе пошла речь, однако спина от дороги так завыла, что герцогиня готова была завалиться в любую постель, лишь бы немного расслабиться и снять сильное напряжение.
— Убирайся! — прорычала Тина на незнакомку, схватившись за рукоять шпаги.
— Простите, сеньориты, — поклонилась незнакомка, освободив путь.
— Едем дальше, госпожа, — посоветовала воительница, косо глянув на незнакомку. — Нам тут не место.
— А чем дело? — направив коня вперед, спросила Алекса.
— Эта женщина… работает, — нехотя ответила Тина, направляясь следом.
— Что значит… — Алекса на секунду задумалась, но быстро нашла ответ самостоятельно. — Она проститутка?! — поглядев в сторону незнакомки, уточнила герцогиня Масур. Шатенка уже скрылась в закоулках пыльного города.
— Все так, — подтвердила Тина.
— Я немного не понимаю, — растеряно промолвила Алекса. — О каком отдыхе говорила эта женщина?
— О таком, за который придется заплатить.
— Мы говорим о любви?..
— Если это можно так назвать.
Алекса вскинула брови.
— А эта женщина не заметила, что мы тоже женщины? Или я так сильно запачкалась в дороге, что стала похожа на мужчину?
— Запачкались? О, да. Похожи ли вы на мужчину? Ни в коем случае. Тут дело не в том, кто вы, а сколько готовы заплатить. Проститутки готовы спать с кем угодно, лишь бы им заплатили, даже если это женщина.
— Какая мерзость! — буркнула Алекса. — Какие всевышние силы породили эту мерзость в землях Оран?!
— Будьте уверены, дело тут вовсе не в земле. Оран не первый и уж точно не последний край, где процветает проституция и разврат. Как я уже сказала, эти женщины готовы спать с кем угодно, лишь бы заработать своим телом, а не честным трудом.
— Прекратим об этом говорить, — нахмурилась Алекса. — Я не хочу обсуждать такую любовь.
— Как угодно.
Выбравшись из узкого переулка на просторную улицу, герцогиня задумалась о том, как мало знает о людях, живущих в нижнем сословии. Выходит, женщины выживают любым доступным способом, предлагая свое тело не только мужчинам, но и женщинам, лишь бы избежать достойного труда. А вот Тина быстро раскусила проститутку, проявив серьезный нрав, до которого самой герцогини еще далеко.
— Видимо, ты вхожа в низы общества, — задумалась Алекса, обращаясь к воительнице.
— А это еще что значит? — нахмурилась та. — Я никогда не торговала своим телом, госпожа. Не равняйте меня с публичной женщиной.
— Я вообще-то не это имела в виду, — поспешила оправдаться Алекса, пришпорив коня. — Взгляни, — она указала на форт, расположенный на возвышенности. — Ты видишь там солдат?
— Не уверена, что это солдаты, — пригляделась Тина. — Может, это ополчение или того хуже… какие-нибудь разбойники или целая банда, которую сколотил местный заправила.
— Вот видишь, — улыбнулась Алекса. — Ты уже поняла, как тут устроены дела, а я бы еще неделю ездила по городу, избегая проституток и неприятностей.
— Да уж… — согласилась Тина. — Но к чему вы клоните?
— Южный город находится на земле Оран. На владениях моего мужа. Это значит, что тот форт принадлежит герцогу Карлу Масуру и мне. Учитывая шаткое положение, нам нужно разобраться в том, кто захватил форт, дабы избежать проблем с империи. Если там засел какой-нибудь бандит, нужно с ним поговорить и обсудить положение. Мы с трудом заключили мир, будет плохо, если эти бандиты начнут палить по флоту императора.
— Согласна. Этот акт агрессии припишут герцогу Масуру. Но что вы хотите сделать? Просто постучаться в ворота форта? Не думаю, что вас там примут с хлебом и вином, госпожа. Бандиты обычно не готовы отдать свои игрушки, а этот форт идеальное место, где можно сколотить добротную банду, укрепиться и годами держать оборону с моря и берега. Вам этот форт не отдадут.
