Через миг случилось то, чего, пожалуй, даже Дракон не ожидал. Орлан встал на колени, прижал ладонь к дереву и надавил с такой силой, что целиком отрезал себе мизинец. На палубу хлынула алая кровь, сам Орлан де Месс зарычал и завыл от боли, держа левую руку, лишенную пальца за запястье. Алекса едва ли представляла, что этот человек решиться на такой поступок. От вида крови её начало мутить.
Но Орлан, выбросивший стилет в сторону, взял отрезанный палец, поднялся с колен и спокойно подошел к Дракону, разбрызгивая кровь повсюду, даже на стол в тарелки с едой и чаем.
— Примите… — рыча от боли, стиснув зубы, сказал Орлан.
Дракон с неким безразличием посмотрел на палец, но брать его не стал.
— Дайте этому человеку чистые тряпки! — приказал он. — Орлан де Месс, ты отправишься в великую империю Шадаш-Тарза и станешь работать над своими исследованиями в моём доме. Ты получишь все, о чем пожелаешь. Однако я больше не желаю слышать имя Кларк Холл. Этого человека убила племянница, а если ты снова заговоришь о нем или начнешь действовать по его примеру, отрезанный палец будет меньшей твоей проблемой. Ты хорошо меня услышал?
— Да, — устало ответил Орлан. — Я буду служить только людям.
— Отведите этого человека в свободную каюту, зашейте рану, вымойте и накормите. Он доказал свои слова делом, поэтому я принимаю этого человека, как важного гостя.
— Идем, Орлан де Месс, — к нему подошла Дайн, протянув белые льняные бинты.
Он пошел за ней, подошел к трапу, но неожиданно обернулся.
— Моя племянница… — вполголоса сказал Орлан. — Дракон, вы можете ей помочь?
Тот посмотрел на него и обратил внимание на герцогиню Масур.
— Так это ты моё Сердце? — спросил её Дракон.
Алекса даже вскочила, чтобы исполнить реверанс.
— Это я, великий Дракон, — подтвердила она.
Дракон оценил её с головы до пят и, видимо, ему что-то не понравилось.
— С тобой я поговорю, когда ты перестанешь вонять тухлой рыбой, — с безразличием сказал он. — Отведите эту женщину в покои моих наложниц и приведите в достойный вид. Я буду у себя.
— Наложниц?.. — задумалась Алекса.
Обычай империи
***
Когда солнце скрылось за горизонтом, корабль императора отошел от причала Утеса Дьявола, вышел в открытое море и направился куда-то на запад. Это был «Покоритель небес» — так чужеземцы называли корабль, на котором выходил в море сам император. Этот покоритель сразу встал на все паруса, начал рассекать морскую гладь так быстро, словно за ним погнался сам морской дьявол.
Герцогине выделили отдельную каюту, где нашлось место всему необходимому: небольшой кровати, столику, бадье и даже ширме. К небольшому удивлению бадью быстро наполнили какие-то мужчины, сновавшие туда-сюда, пока выполняли поручения своего Дракона. Эти люди так же принесли чистое постельное бельё, купальные принадлежности, красивое платье с белоснежным, кружевным корсетом и голубой пышной юбкой; столик накрыли теплой едой: кашей с горохом, лепешкой с кунжутом, в маленьком чугунном чайничке был настоявшийся чай, а в пиале лежали кунжут, изюм, курага и чернослив. Приняли, так сказать, как королеву.
Когда появилась возможность, и мужчины перестали то и дело заходить в каюту, Алекса закрылась внутри на старый ржавый замок, сняла с себя солдатскую одежду и влезла в теплую воду. С плеч упал тяжелый груз, от которого затекли не только плечи, но и спина и ноги. Это путешествие выдалось очень тяжелым, но только лежа в ванне, Алекса почувствовала головокружение и тошноту. Перед глазами стояла пелена тумана, закрывающая взор из небольшого окошка, а еще герцогиня ощутила такую слабость, что не знала, как сможет ответить на приглашение Дракона. Слишком уж тяжело даже для того, чтобы вылезти из воды и перелечь на кровать.
Герцогине, пригласив в эту каюту, сразу сообщили, что ей не следует выходить без разрешения Дракона. Так же не следует пытаться сбежать и пытаться изучить флагман империи. Алекса стала то ли невольницей, то ли важным гостем императора Шадаш-Тарза. В любом случае чужеземцы ей пока не докучали, как это произошло в форте Оран. Тут обстановка, да и ситуация была более спокойная — в воздухе витало умиротворение, из-за которой герцогиня чувствовала себя не по себе. Если бы кто-нибудь заговорил за дверью, заорал на верхней палубе или просто начал петь глупую песенку пирата, ей было бы намного спокойнее. А так за дверью стояла гробовая тишина, которая быстро начала сводить с ума. Чем там занимаются люди Дракона? И куда взял курс Покоритель небес?
Стоило кораблю только поднять якорь и отчалить от берега, как Алекса задала оба вопроса, на что получила весьма странный ответ. Человек, сопроводивший её сюда, сказал, что Покоритель небес взял курс на запад, а зачем и куда собрался Дракон, ей не объяснили. Невольно задумавшись о часах Ганна, которые опять куда-то пропали, Алекса стала подозревать, что её тоже повезли в империю, а клетку заменила эта маленькая каюта.
Стоило бы задуматься над планом побега, но и этого Алекса не смогла сделать. Веки быстро отяжелели, тело окутала приятная истома, утягивающая за собой, а мысли спутались и вовсе пропали. Вздрогнув несколько раз, пытаясь разбудить саму себя, герцогиня крепко заснула.
Он взял её на руки — такую мокрую, голую, беззащитную, чтобы вытащить из воды и уложить в кровать. Алекса чувствовала прикосновение сильный мужских рук, однако едва смогла открыть глаза, но увидела лица и тут же снова уснула.
***
Тишина стала такой оглушающей, что Алекса вскочила. Видимо, она привыкла к шуму, который издавали все вокруг: в твердыне это был муж, служанки, дети, женщины, солдаты во внутреннем дворе, а из последних событий можно вспомнить шайку бандитов, захвативших форт и то, как они пытались изнасиловать её. На корабле императора было невыносимо тихо, к чему Алекса, разумеется, не привыкла. Покоритель небес жил по своим устоям, законам, правилам, но люди остаются людьми, поэтому от них исходит очень много ненужного шума, а в маленькой каюте все равно стояла тишина — даже шума волн и тех не было слышно.
Сквозь маленькое окошко в каюту проникали утренние лучи солнца. Залитое светом помещение пахло приятным ароматом духов, которые сложно было определить. Это был какой-то новый запах, видимо, изготовленный в империи Шадаш-Тарза. Аромат был сладким, немного терпким и с вязким привкусом на кончике языка. И было во всем это что-то романтичное.
Последнее, что запомнила герцогиня, был отрезанный палец, слова Дракона, продолжавшие звучать в голове, кровь, теплая вода и какие-то люди, которые сновали туда-сюда, выполняя приказ своего императора. Алекса даже не вспомнила, как залезла в ванну и каким волшебным образом попала на теплую кровать. Она лежала голая, едва прикрытая тонкой белоснежной наволочкой, которая прикрыла левую ногу, живот и грудь.
Только услышав немного странные звуки, она открыла глаза и посмотрела в угол, где сидела танцовщица Дайн, попивающая чай с печеньем. Танцовщица была одета так, словно готова была станцевать прямо сейчас — этот наряд, который герцогиня увидела на ней в прошлый раз, сейчас тоже был на ней.
