Утро выдалось промозглое. С неба сыпался мелкий и редкий дождик, а солнце скрывала серая пелена туч. К полудню немного распогодилось и потеплело.
Путешественники проехали ещё вёрст двадцать на запад, а потом повернули к северу. На ночёвку остановились близ большой охотничьей деревни. Вечером к ним вышел отряд охотников из пяти оборотней, которые почуяли чужаков и решили проверить, кто они такие. Первоначальная настороженность и недоверие с обеих сторон развеялись довольно быстро. Охотники подсели в костру и согласились разделить трапезу с путниками. Рассказали, что с болот вылезла большая шайка лихих, чуть ли не шесть десятков оборотней. Видимо, их там набралось неимоверное множество, раз они так осмелели. Дня три назад напали на большую деревню резчиков по дереву. Жили там неробкие ребята, в большинстве своём лисы да барсуки, так что отпор дали знатный. Настоящее побоище произошло, но деревню лихие твари всё равно пожгли. Одно пепелище осталось, словно иноземное войско прошло.
Жители всех окрестных деревень всколыхнулись и сейчас прочёсывали леса в поисках разбойников. Консер Вотый и консер Ашихый направили ещё пять отрядов по пятьдесят оборотней, чтобы справиться с этой напастью. Всю восточную часть болот прочесали вдоль и поперек, но логова разбойного не нашли. Словно они в трясину прятались, а потом из неё же выходили.
Путники в ответ поделились тем, что сами видели. Рассказ оборотней их не на шутку обеспокоил.
- А может, ну его? - на полном серьёзе предложил Ерха, когда охотники покинули их.
Наступило озадаченное молчание. Странники переглядывались между собой, и у всех на лицах было написано сильное сомнение. Кроме Риалаша. Он был решительно настроен на то, чтобы повернуть в обратном направлении. Рисковать ради ненужного ему артефакта жизнью Дариллы он не собирался.
- Возвращаемся в княжество, - непреклонным тоном заявил он.
Все остальные, не скрываясь, облегчённо вздохнули.
Додрид сокрушенно покачал головой, слушая заявление наагасаха. Это совсем не вписывалось в его планы. Следовало что-то придумать. Он задумчиво возвёл глаза наверх и уставился на шелестящую крону дерева. Менее чем через минуту на губах его расцвела хитрая довольная улыбка, и он с лукавым прищуром посмотрел на компанию.
На следующее утро путники объехали охотничью деревню и направились на юг. В компании царила странная атмосфера. С одной стороны, ощущалось разочарование. Всё же столько времени провели в дороге и теперь повернули назад, так и не добравшись до первоначальной цели путешествия. С другой стороны, каждый из путников мог сказать, что не знает, зачем им этот артефакт. И сейчас все ощущали смесь разочарования и облегчения.
Но обратный путь не заладился почти с самого начала.
Дорога, ведущая на юг, неожиданно упёрлась в дремучий лес. Из его глубины тянуло таким запахом, словно могучие исполины-деревья выросли на болоте. Риалаш ругался на составителя карты, на которой значилось, что здесь должна быть вполне удобная дорога. Миссэ и Ерха спешились и прошли немного дальше, надеясь, что среди могучих стволов затерялась какая-нибудь тропка, но вышли на склон крутого и глубокого оврага и были вынуждены вернуться. Пришлось всей компании искать более удобный путь.
Путники проехали ещё вёрст десять на север, прежде чем нашли более-менее хорошую дорогу. И, если верить карте - а карте странники уже не очень доверяли - она должна была вывести к большому поселению под названием Живаный.
К поселению они действительно выехали, но ближе к вечеру и долго не рисковали приближаться: сильно тянуло дымом и гарью. Это настораживало. В разведку опять пошёл Доаш. В этот раз он вернулся очень быстро.
- Спалили к Тёмным! - выплюнул он и посмотрел на юг. - Большая шайка, оборотней шестьдесят, может, даже семьдесят. Среди них имеются и женщины. Не знаю, выжил ли кто из жителей, там куча трупов, но если выжили, то ушли из этих мест. Схватка закончилась не более часа назад. Разбойники пока ещё раны зализывают и награбленное стаскивают. Расположились на южной стороне.
Риалаш и Миссэ одновременно выругались.
- Видимо, самим богам угодно, чтобы мы на север топали, - недовольно проворчал Ерха.
Додрид, расположившийся не так далеко за стволом дерева, поморщился от досады. Угодно-то ему угодно, но также было бы неплохо, чтобы путники выжили. И как он эту шайку не приметил? Видимо, слишком увлёкся наведением морока. Почесав голову, бог решил, что с лихими нужно что-то делать. А то, неровен час, доберутся до его странничков.
Лорес недовольно всматривался в ещё тлеющие угли пепелища. В ночной темноте едва очерчивались остовы сгоревших домов. К дыму примешивался сильный запах палёной шерсти. То тут, то там лежали обугленные звериные туши. Точнее, тела убитых в животной ипостаси оборотней. Несколько раз на глаза людей попадались скрючившиеся детские тела. Резвар, нашедший в одном из домов убитую беременную женщину, больше по пепелищу не шастал и смотрел на разруху с мрачным недовольством.
Ещё раз окинув место недавней битвы взглядом, Лорес махнул рукой и вместе со своими людьми поспешил покинуть сожжённую деревню. Сталкиваться с разбойниками он не желал.
Перед Воинтаром встал сложный вопрос. Он уже не раз возникал перед мужчиной за время путешествия: стоит ли и дальше следовать за искателями артефакта Истины? Но каждый раз случалось что-то, что рассеивало его опасения и толкало на продолжение преследования. Лорес мог бы и сейчас подождать какого-то события, разрешившего его сомнения, но ситуация не располагала к ожиданию: быстро передвигающиеся путники могли скрыться из глаз, а сам отряд Лореса - наткнуться на одну из шайку разбойников. Не безопаснее ли отступить?
Люди успели отъехать от сгоревшей деревни версты на три, когда до их слуха донёсся многочисленный топот. Лорес обеспокоился. Но скрыться они не успели. Из тёмной чащи, как Тёмные духи, появились многочисленные тени. Ни одного факела или светляка. Они неслись в совершенной темноте, и от этого накатывала жуть.
- Стоять! - раздался властный оклик.
Отряд теней, так полностью и не показавшись из-за деревьев, остановился.
- Кто впереди?
Лорес расслабился. Разбойники не стали бы интересоваться подобным.
- Мы - странники, оказавшиеся в этих местах по воле судьбы, - ответил он по-южносалейски.
- Странники? - с недоверием протянул спрашивающий. - Так почему запах скрываете как тати?
- Чтобы поживой для татей не стать.
Среди теней вспыхнул светляк. Он медленно поплыл в сторону людей. Лорес успел в его свете рассмотреть суровые мужские лица и форменную одежду воинов Салеи. Некоторое время не раздавалось ни звука. Оборотни изучали незнакомцев. Наконец один из них сказал:
- Люди.
- Наёмники? - спросил другой.
Лорес счёл возможным прикинуться наёмниками.
- Да. Выискиваем одного жулика, он с самой Давридании водит нас за нос и вот завёл сюда. Правда, теперь у нас сомнения есть, что он жив вообще. Недалеко отсюда деревня погорела. Мы поспешили убраться оттуда, так как сами малочисленны, а шайка лихих больно уж велика.
