Голубой туман испарений простирался далеко на запад, юг и север. Сквозь его пелену синели очертания далёких необычных деревьев. Их силуэты переливались и, казалось, подмигивали праздничными огоньками. По земле бежали многочисленные серебристо-голубые ручьи, создающие сверкающее кружево, которое покрывало всё болото. Вдали мелькали красные и оранжево-жёлтые огни. Они плавно качались из стороны в сторону, разжигая страстное желание узнать, что же там такое. Какое всё-таки любопытное и загадочное место! Даже несмотря на опасность, о которой говорил наагасах, хотелось изучить эти топи повнимательнее.
Дарилла прищурилась. Немного западнее, в глубине болота, ей почудился силуэт, мелькнувший среди голубых испарений. По коже пробежала дрожь жути. Сразу вспомнилось, что разбойники никуда не делись и вполне могли продолжить преследование. Силуэт мелькнул ещё раз. Он двигался медленно, но девушка всё равно не успевала толком его рассмотреть. В первый раз ей показалось, что это просто нечто бесформенное, вытянутое вверх. Во второй раз у фигуры появились отростки по бокам, похожие на руки. Когда фигура появилась в очередной раз, Дарилла была почти уверена, что это что-то, похожее на человека.
- Наагасах, - тихо позвала она.
Мужчина вскинул голову. Девушка на мгновение испугалась, увидев в его глазах красные отблески, но потом вспомнила про зрачки.
- Посмотрите туда, - Дарилла вытянула руку и указала на тёмный силуэт, который замер и, казалось, изучал их.
Риалаш быстро нашёл глазами то, что обеспокоило девушку, и нахмурился. В голове мелькнуло, что это могут быть разбойники или их друзья, но эта мысль сразу же подверглась сомнению. Слишком уж сильной была волна потусторонней жути, накатившей при одном взгляде на этот странный силуэт. Мужчина проверил браслет на руке, а затем осторожно достал из ножен меч.
- Вы же не пойдёте туда? - испуганно спросила Дарилла.
Риалаш отрицательно мотнул головой, продолжая рассматривать колышущуюся грязной тряпкой фигуру. На мгновение ему показалось, что она стала чуть чётче, и мужчина, прищурившись, шагнул в её сторону. Под ногой тихо хлюпнула грязь, а каблук наступил на нечто склизкое и округлое. Корень, что ли? Наагасах не сразу вспомнил, что это может означать. Воспоминание о предыдущем посещении болот пронзило его молнией спустя секунд десять, и наг прошипел:
- Убираемся отсюда, живо!
Дарилла даже отреагировать не успела, как наг ударил плоской стороной меча своего коня, на котором она сидела, по крупу. Животное скакнуло прочь, а следом за ним Светёлка. Девушка обернулась и с облегчением увидела, что мужчина следует за ними. Но вот он неожиданно упал, словно споткнулся обо что-то, а потом его стремительно потянуло прочь от Дариллы. Вопль ужаса сорвался с губ девушки.
Что-то тонкое и крепкое обвило щиколотку Риалаша и дёрнуло его на землю. Мужчина едва не выронил меч, плюхнувшись лицом в вонючую грязь. А в следующее мгновение его уже тащило по этой грязи вглубь болота. Он поспешил перевернуться на спину, чтобы встретить опасность лицом. Мимо промелькнула тёмная тень, что привлекла их с Дариллой внимание. На мгновение показалось, что это призрак: у чёрной безногой массы были только длинные руки и отсутствовала голова, а ноги заменял развевающийся клок тумана. Но ещё через миг наагасах сообразил, что это плащ, а из-под плаща тянется продолговатый толстый отросток. Мужчина выругался: он успел познакомиться здесь только с одним существом, которое охотилось подобным образом.
Изогнувшись, он попытался достать мечом до отростка, обвившего его ногу, но тут из земли, разбрасывая в стороны комья грязи, показался ещё один. Кнутом хлестнув воздух, отросток набросился на жертву.
Дарилла соскочила на землю и побежала в ту сторону, куда уволокли наагасаха, сразу же, как смогла остановить коня. Больше всего она боялась увидеть, как мужчину пожирает какая-то тварь. Она не думала, чем сможет ему помочь, ей просто нужно было сделать всё, чтобы спасти его!
Голубой туман разорванными клочьями вился вокруг бегущей девушки. Она силилась рассмотреть, куда именно утянуло нага. Это оказалось несложно: чем сильнее она углублялась в болота, тем светлее становилось. Впереди виднелось раскидистое дерево, покрытое крупными, с тыкву размером, голубыми грушевидными плодами, от которых исходило сильное свечение. Сбоку мелькнул тёмный силуэт неведомого создания, который ранее привлёк её внимание, но сейчас Дариллу он не заинтересовал. Она бежала вперёд, вслед за волочащимся по земле нагом.
Неожиданно носок сапога за что-то зацепился, и девушка полетела в грязь. Над головой мелькнул длинный отросток. Сообразив, что жертва ускользнула, он бросился вниз, но заметившая его Дарилла перекатилась в сторону, избегая встречи.
Ужаса девушка не испытала. Она боялась за наагасаха, и другому страху места уже не было. Поэтому она быстро оценила противника. Длинный отросток непонятно чего, тянущийся из земли, толщиной с её бедро. Он явно обладал каким-то разумом и органами чувств, так как видел, в какой стороне находится жертва. Девушка зашарила вокруг себя руками, пытаясь найти хотя бы дубину. Кинжал против такого врага ей явно не пригодится.
Среди грязи Дарилла нащупала что-то длинное и продолговатое. На мгновение мелькнуло опасение, что это ещё один отросток, но, отбросив сомнения, девушка сжала пальцы и выдернула находку из грязи. Болотная жижа, недовольно чавкнув, отпустила свою собственность, и в голубоватом свете хищно сверкнуло заляпанное грязью лезвие. Дарилла с удивлением посмотрела на свою находку. В её руках был топор.
Тем временем Риалаш пытался справиться со своим врагом. Мужчина успел выставить перед собой меч, и нападающий на него отросток налетел на острое лезвие. Отсёкся он неожиданно легко. Из обрубка брызнула тёмная жидкость, от капель которой при их попадании на одежду пошёл едкий дым. Чуть в стороне раздался хриплый, словно простуженный, крик негодования. Наг с силой дёрнул на себя пленённую ногу, и обвивавший её отросток оборвался. Казалось, земля задрожала от ярости, что жертва посмела сопротивляться. А Риалаш, стиснув зубы от пронзившей спину боли, начал оборачиваться.
В тот момент, когда из земли, разбрасывая грязь, вылезли ещё два отростка, оборот завершиться не успел. Риалаш пытался уследить за противником, но в глазах двоилось от боли, а скручивающая его судорога заставляла дрожать всё тело. Ему не хватило нескольких секунд, чтобы завершить оборот: три влажно поблёскивающих отростка бросились на него. Но над головой вдруг что-то свистнуло, и самый ретивый из них, неожиданно ставший обрубком, поспешил убраться. Отрубленная часть продолжала негодующе извиваться на земле. Два других отростка, словно испугавшись, подались назад. Опять раздался негодующий визг. Риалаш мутным от боли взором различил над собой Дариллу с угрожающе занесённым топором. В голубоватом болотном свечении девушка выглядела жутко и навевала подозрения на то, что сама является одним из местных чудовищ.
Дарилла не стала задумываться над тем, что здесь делает столь странный предмет как топор. Нападавший на неё отросток отпрянул в сторону, стоило занести оружие для удара. Он словно был знаком с этим предметом и боялся его. Воспользовавшись этим, девушка бросилась к корчащемуся в обороте наагасаху и едва успела обрубить нацелившийся на него отросток. Из обрубка брызнула влага, и девушка болезненно зашипела, когда несколько её капель попали на руку. Ощущение мерзости волной накатило на неё, когда она поняла, что отростки являются чем-то вроде щупалец, мягких и живых.
