- Те двое в твой мешок не залезали? - из голоса Лореса исчезла напускная добродушность, выдавая его волнение.
- Боишься? - ухмыльнулся Ерха. - Чавой? Неприглядно выглядит? - и кивнул на кружку в руках Лореса.
Тот скривился. Небывалое волнение охватило его только от одной мысли, что артефакт мог уплыть из его рук.
- Живо отвечай! - процедил он сквозь зубы.
- Да не до того им было, - соврал Ерха. Он не видел, лазили ли вольные в его мешок, но судя по шорохам и тихому переругиванию, его тощий кошель они всё же вытянули.
- Так это он?! - жадно спросил Лорес.
Старик опять умолк, но от Лореса не скрылся обеспокоенный взгляд, который тот метнул на чашу. Надеялся, что он, Лорес, выбросит её? Мужчина ещё раз посмотрел на находку. Потемневшее железо, несовершенная форма... В коллекции их семьи было много интересных вещиц и далеко не все они были сделаны из драгоценных металлов. Наоборот, создатели словно нарочно придавали им самую неказистую форму. А боги вообще любили посмеяться над смертными. Осторожно погладив чашу по помятому боку, Лорес на мгновение даже почувствовал какое-то покалывание. Перед глазами потемнело, а затем вспыхнул свет.
- Это он! - уверенно заявил мужчина.
Ерха продолжал мрачно смотреть на него и молчать. Лорес поднял на него взгляд и, одарив добродушной улыбкой, произнёс:
- Нет слов, которыми бы я мог выразить свою благодарность за ваши труды.
Старик явственно скрипнул зубами и заелозил на своём месте.
- Но здесь нам нужно попрощаться, - сожаление, звучавшее в голосе Лореса, было почти искренним, а в глазах по-прежнему светилось добродушие.
Он отвернулся, чтобы отдать приказ, но в этот момент из груди Ерхи вырвался грозный рык. Это было так неожиданно, что стоящие рядом мужчины дрогнули и отступили на шаг. Этого оказалось вполне достаточно. Старик резко выбросил вперёд левую руку и кольнул зажатым в ладони коротким ножиком одного из них в голень, а в лицо другому бросил перерезанную верёвку. Лорес одним прыжком метнул к нему, но старик неожиданно ловко перекатился через плечо назад и выбросил себя в одну из прорех. Метнувшийся к стене Лорес увидел, что он быстро скатывается по склону холма вниз.
- Живо за ним! - приказал Лорес. - У него связаны ноги, так что вы должны успеть его перехватить.
Его люди бросились по примятой траве вниз к кустам, в которые укатился старик. Судя по их ругани, тот всё уже успел избавить от верёвки и упетлял в лесок. Лорес, прислушиваясь к ним, сплюнул от досады, но, посмотрев на зажатую в руке чашу, самую малость смягчился. До города старик добраться всё равно не успеет.
Риалаш, Доаш и Низкан преследовали похитителей до самых городских стен. Увы, те умудрились, по словам бывшего вольного, просто пройти сквозь стену. Скорее всего, в месте их исчезновения должен был располагаться хитро замаскированный ход, но, видимо, замаскирован он был очень уж хитро. Даже Низкан не смог сообразить, как его открыть, хотя видел больше других.
Тем временем похитители вместе с Ерхой удалялись от города в сторону леса. Мужчинам пришлось повернуть обратно и направиться в сторону городских ворот.
Там их уже с нетерпением ждали Дарилла и Миссэ, держа за поводья осёдланных лошадей. Миссэ, ориентируясь по запаху, сообразил, что друзья направляются к воротам, и велел Дарилле быстро собираться.
- Где Ерха? - тут же спросила обеспокоенная девушка.
- Где-то за городом, - коротко ответил Риалаш, запрыгивая в седло.
Стражу на воротах насторожил их запыхавшийся вид, и они едва выпустили путников из города. Дарилла была готова их убить. У неё даже мелькнула мысль, что стража в сговоре с похитителями и сейчас специально их задерживает.
Оказавшись за стенами города, Низкан тщательно осмотрел окрестности и сообщил:
- Ерху переместили в какие-то развалины. Рядом с ним девять фигур.
- Что с ним делают? - требовательно спросила Дарилла.
- Пока ничего, - неуверенно ответил Низкан. - Они не приближаются к нему.
Риалаш ударил своего коня пятками в бока и припустил в сторону леса. Остальные поспешили за ним.
Расстояние до леса они преодолели быстро и на его окраине оставили лошадей, отправившись дальше уже пешком. Точнее, бегом. Риалаш хотел было оставить Дариллу под присмотром Миссэ рядом с лошадьми, но девушка посмотрела на него с такой яростью, что наагасах оставил эту затею и просто велел охраннику глаз с неё не спускать, а сам вместе с Доашем и Низканом быстро убежал вперёд. Дарилла за ними угнаться не смогла и очень быстро безнадёжно отстала.
Низкан продолжал на бегу пристально всматриваться в золотистую фигуру Ерхи, и, когда она вдруг начала непонятно двигаться, словно складываясь, бывший вольный споткнулся и замер.
- Что такое? - Риалаш тоже остановился и с недоумением посмотрел на него.
- Я не могу понять, что происходит, - признался Низкан. - Он... он сминается.
- В смысле сминается? - нахмурился Риалаш.
- Я не знаю, - вид у Низкан был совершенно потерянный.
Фигура Ерхи вывалилась из разрушенного здания словно бы через стену и покатилась вниз по склону. Менее чем через минуту старик поднялся и, размахивая руками, быстро побежал им навстречу, видимо, держа путь к городу. За ним бросились восемь золотистых фигур.
- Он сбежал! - оповестил всех Низкан и опять бросился вперёд.
Старик держался молодцом. Не сбавляя прыти, он перескакивал через обломки, ловко перепрыгивал через разрушенные каменные заборы и хитроумно петлял между кустами и деревьями. Складывалось впечатление, что он знал это место как свои пять пальцев. А его преследователи, крепкие и здоровые мужики, тихо переругивались и отставали всё больше и больше. Ерха же нёсся вперёд, словно в его ноги тёмные духи вселились.
Один из преследователей свернул и бросился к хорошо сохранившейся башне, по-видимому, бывшей колокольне. Перескакивая через ступени, он метнулся наверх, на ходу сбрасывая с плеча арбалет. Площадка наверху была пуста. Под дырявой крышей всё ещё торчал железный крюк, на котором ранее висел колокол, но самого колокола уже не было. Мужчина нетерпеливо опустился на одно колено перед окном и, взведя тетиву, поднял оружие.
Прицелиться в прыткого беглеца оказалось не так-то просто. Он зайцем перебегал открытые пространства, прячась за развалинами, кустами и деревьями и выныривая с совершенно неожиданной стороны. Цедя сквозь зубы ругательства, стрелок продолжал тщательно прицеливаться и ухмыльнулся, обнаружив, что впереди пленника ожидает большое открытое пространство. Теперь-то не скроется!
Но едва старик выскочил на открытое пространство, как с другой стороны показались трое мужчин. На мгновение арбалетчик растерялся. Его товарищи прекратили преследование и замерли в нерешительности. Зло сплюнув, стрелок опять прицелился в старика.
