Наг отцепил от пояса мешочек, куда спрятал артефакт, и выудил чашу на свет. Камни тут же причудливо заиграли, радуя глаз своей красотой. На лице жреца появилось недоумение, и Риалаш поспешил пояснить:
- Мы предполагаем, что это артефакт Истины. Точно утверждать это не можем, но он наделён огромной магической силой. В наших руках он оказался совершенно случайно, и мы не представляем, что с ним делать. Так что мы решили, что лучше всего вернуть его богине.
Некоторое время жрец поражённо смотрел на артефакт, а затем с благоговением принял из рук Риалаша чашу.
- Никогда бы не подумал, что мне будет суждено держать его в руках, - с трепетом прошептал он, проводя пальцами по краю сосуда. - Он пропал так давно...
На некоторое время он умолк. Риалаш и Дарилла тоже почтительно молчали, не смея отвлекать старика.
- Без сомнения, это он, - жрец лучисто улыбнулся своим гостям и осторожно поставил чашу перед собой. - Вам действительно улыбнулась удача.
Риалаш ощутил растерянность. Он даже не сразу понял, что именно его смутило, и только потом осознал, что ожидал благодарности за возвращение реликвии.
- Вы не заберёте её? - уточнил наагасах.
- Что вы! - ужаснулся жрец. - Если кубок попал к вам, значит, так было угодно богине. Разве могу я, её верный слуга, идти против воли Мудрейшей?
Словно подтверждая свои слова, старик взял в руки чашу и, протянув её Дарилле, с улыбкой произнёс:
- Возьми её, дитя.
Немного обескураженная девушка покорно приняла чашу и прижала её к своей груди.
- Нам бы не хотелось оставлять его у себя, - Риалаш почтительно склонил голову. - Он на самом деле не нужен нам. Отправляясь на поиски, мы преследовали другие цели, только не сразу смогли это понять. Возможно, кому-то другому он пригодится больше, чем нам.
Выслушав мужчину, жрец неожиданно расплылся в широкой улыбке и засмеялся. Его гости растерялись ещё больше и даже заподозрили, что у старика неладно с головой. В его возрасте это было бы даже простительно.
- Оказывается, правду говорил мой наставник, - отсмеявшись, с трудом произнёс жрец. Заметив недоумение гостей, он добавил: - Когда я ещё был только послушником, мой наставник рассказывал мне про артефакт Истины. Очень давно, когда он ещё не был утерян, нам, жрецам, вменялось охранять его. Нет, не охранять... - старик сбился, пытаясь подобрать правильные слова. - Нам нужно было всего лишь тщательно скрывать его расположение, но мы не отпугивали ищущих. Вся суть была именно в поисках.
Видя, что гости всё ещё не понимают его, жрец продолжил:
- Поиски артефакта всегда сложны и обильны на приключения. Такую судьбу для ищущих заложила сама богиня. Каждый, кто ступает на путь поиска артефакта, принимает и эту судьбу. Многочисленные опасности и перипетии дороги рано или поздно заставляют задуматься всех: а действительно ли мне нужно это? Может, они отправились в путь не за артефактом, а за чем-то другим? На самом деле артефакт Истины никому не нужен. Люди только думают, что он им нужен. И, конечно же, большая часть ищущих бросала поиски, так как через какое-то время они понимали истину. До артефакта доходили только самые несообразительные.
Риалаш и Дарилла не сразу осознали смысл фразы, но осознав, на мгновение почувствовали себя уязвленными. А затем, когда эмоции схлынули, едва смогли сдержать улыбки. Оказывается, они самые настоящие идиоты, раз нашли артефакт Истины.
- Подождите, - Риалаш нахмурился. - Доходили? Кто-то ещё находил артефакт?
- Да, и довольно часто, - подтвердил жрец, - но, разочаровавшись в нём, возвращали нам, жрецам. А мы опять его прятали. Видите? - он скороговоркой что-то произнёс под нос, и на кубке, по-прежнему прижатом к груди Дариллы, ярко вспыхнул один камень. - Вся сила артефакта сосредоточена в этих камнях. Он может исполнить столько желаний, сколько камней на нём. Сила осталась только в одном камне. Теперь он может исполнить только одно желание. Или не исполнить.
- Не исполнить? - повторил молчавший до этого Доаш.
- Артефакт Истины исполняет только истинные желания. Если же желание не истинное, то оно не исполнится, - объяснил жрец. - Но сила из камня освобождается. Только отправляется она к другому человеку, которому действительно нужно то, что было загадано. Если человек хочет богатства, но на самом деле для счастливой жизни ему нужно не золото, то деньги появляются у того, кому они действительно нужны. Если он хочет вернуть слух оглохшей матери, но ей это совсем не нужно, то глухой ребёнок, находящийся в совершенно другой части мира, наконец-то услышит пение птиц. Желания исполняются, только не всегда у пожелавшего. Нет-нет, вы не подумайте, богиня не жестока, - замахал руками жрец. - Просто она пытается помочь людям. Разочаровавшись в кубке, они начинают копаться в себе и всё же понимают, что хотели совсем другого. Кубок помогает осознать истину. Именно поэтому его назвали артефактом Истины. Но сам он не является истиной. Он просто кубок, так же, как это просто стол, это просто окно, это свеча, а это - всего лишь девушка, - старик поочерёдно указал на все предметы и на Дариллу. - Истина же внутри каждого человека, и для каждого она своя. Для вас, - он посмотрел на Риалаша, - эта девушка - возлюбленная. Это ваша истина. Для своих родителей она дочь. Это их истина. Кем она является для себя, можно только догадываться. Важно понимать, что истина находится внутри вас, а не в чаше для вина.
Старик благостно улыбнулся и испытующе посмотрел на своих гостей, словно пытаясь узнать, всё ли они поняли.
Риалаш устало вздохнул и пробормотал:
- Похоже, боги всё делают с подвохом.
- Низкан, ты куда попёр? - недовольно окликнул бывшего вольного Ерха.
Миссэ тут же вскинул голову, оторвав взгляд от ярко блестящего лезвия меча, и обеспокоенно повернулся в сторону Низкана. Тот как раз остановился, отойдя от лавки оружейника почти на пять саженей.
Мужчины решили не ждать возвращения друзей из храма и отправились к оружейнику. Миссэ нужен был новый меч. Свой прежний он подарил Гава-Ыйским болотам и вот всё никак не мог найти достойную замену. Его придирчивому вкусу было сложно угодить.
- Низкан, что-то случилось? - настороженно поинтересовался наг.
Бывший вольный отрицательно покачал головой и, наклонившись, поднял с мостовой Дара. Малыш недовольно завозился: ему больше нравилось гулять, чем сидеть на руках у хозяина.
- Нет, я за Даром шёл, - спокойно ответил бывший вольный и вернулся к прилавку. Правда, Ерхе пришлось перехватить мужчину за локоть, чтобы он не врезался в столб.
Успокоенный Миссэ опять вернулся к разглядыванию меча. Низкан же украдкой осмотрелся, старательно игнорируя ломоту в затылке. Его не покидало ощущение чужого взгляда. Для него все взгляды были сродни прикосновениям. От них зудела кожа и хотелось взмахнуть рукой, чтобы сбросить. Низкан привык терпеть, но пристальные взгляды заставляли его нервничать. Ведь если кто-то продолжает смотреть на тебя, то значит, ему что-то нужно.
