И где Низкан только нашёл эту компанию? Сидящий у костра мужчина не понравился ни Бедару, ни Виху. Особенно их насторожило, что занимается он починкой ножен. Раз нуждаются в починке, значит, ими часто пользуются. И телосложение незнакомца внушало уважение.
Вдруг часовой вскинул голову и пристально уставился на кусты, за которыми схоронились вольные. По их спинам прошёл озноб. Шулавик судорожно зашарил по поясу в поисках ножа и, не найдя его, с отчаянием посмотрел на Виха. Тот едва сдержался, чтобы не отвесить растяпистому юнцу оплеуху.
- У тебя всё в порядке? - с беспокойством спросил часовой, продолжая смотреть на их кусты.
Разбойники опешили от такой заботы и растерялись. А в следующий миг чуть не подпрыгнули.
- Да, я просто запуталась, - ответили их кусты.
Не успели мужчины прийти в себя, как в саженях двух от них что-то зашуршало и затрещало. А ещё через какое-то мгновение над кустами поднялось нечто!
В этот момент со стороны реки подул ветер. Он подхватил что-то длинное и шуршащее, и в воздухе тихо зашелестело белёсое полотнище. Между кронами деревьев проник свет волчьего месяца, и вольные различили столбообразное существо с длинным широким хвостом, растущим прямо от его головы.
- Саван... - посиневшими губами прошептал Шулавик.
Бедару и Виху разом поплохело. Сгубившие немало жизней, они очень даже верили в существование мстительных призраков. Призрак тем временем затрещал ветками и, как показалось разбойникам, двинулся в их сторону. Они даже не смогли закричать, горло от страха сдавило. Рухнув грудью на землю, мужчины, подгоняемые первобытным страхом, поползли прочь, одними губами шепча горячие молитвы Богине-Матери.
Дарилла, вывалившись из кустов к костру, подтянула сползшую шкуру и направилась к своей постели. Риалаш проводил её весёлым взглядом, а затем настороженно посмотрел в сторону леса. Ему послышался треск. Некоторое время наг продолжал прислушиваться к звукам, но треск не повторился, и мужчина успокоился, решив, что Дарилла спугнула какое-то ночное животное.
Наутро вольные, направляющиеся в Эрест, никак не могли найти трёх своих товарищей. Часовой клялся, что ночью мимо него никто не проходил.
- Да мимо тебя медведь прокосолапит, и ты только всхрапнёшь! - сказал ему кто-то.
Поиски осложнились ещё и тем, что пропал и командир отряда, Бедар. На его место вызвались сразу трое. Конечно же, они переругались между собой, решая, кому временно возглавить отряд, и чуть ли не подрались. Но их товарищи, которым уже надоело торчать на одном месте, просто поддержали самого старшего из них и наконец-то разбрелись по округе.
Пропавших так и не нашли. Так же, как и их вещевых мешков, и денег, что они стрясли с должника в Торате.
- Хмыльни! - обругал пропавших новый глава отряда. - Говорил я, что этому Бедару доверять нельзя. Трёх командиров схоронил, пока самого главой отряда не назначили. Ну ничего! Господин Доорин их из-под земли достанет.
К Эресту странники выехали на четвёртый день пути. Задерживаться в городе они не хотели. Планировали только пополнить запасы, переночевать и двинуться дальше. Низкан и Дарилла натянули на головы капюшоны, чтобы не светить слишком приметную внешность, и старались держаться поближе к товарищам.
В качестве ночлега был выбран скромный постоялый двор на окраине города. Местечко оказалось тихое. В половине версты от него зеленели виноградники и росли крепенькие домишки. Путники оставили лошадей на постоялом дворе и все вместе направились в центр города на торжище. Низкана и Дариллу благоразумно обступили, не позволяя слишком зорким глазам рассмотреть их. Риалаш хотел вообще оставить их на постоялом дворе, но Миссэ отсоветовал, странно при этом посмотрев на Низкана.
Риалаша тоже настораживало настроение Низкана. Бывший вольный, сам того не зная, своим унылым лицом демонстрировал окружающим, что у него явно что-то не так. Скрывал свои эмоции он плохо. Уже почти забыв, как чувства отражаются в мимике, Низкан даже не представлял, какое красноречивое зрелище являет собой. Оставалось только на лбу написать: «Мне тоскливо».
Зато Дар был жизнерадостен за двоих. Его громкие визги распугали всех прохожих в сажени от компании. Зверёныш рвался из крепких пальцев хозяина в воздух, явно намереваясь взлететь, но лишь попусту хлопал крыльями.
- Всё равно ж не взлетишь, - недовольно бурчал Ерха, которого уже достал ор детёныша.
- Если не будет пробовать, то точно никогда не взлетит, - заметил Миссэ. - Пусть пробует. Шлёпается и снова пробует.
Низкан недовольно поджал губы. Ему совсем не хотелось, чтобы его Дар шлёпался. Порой бывший вольный напоминал излишне хлопотливую мамашу.
На торжище царили шум и гвалт. Осенний торг был в самом разгаре. Заезжие купцы спорили до хрипоты, пытаясь сбросить цену на знаменитое эрестское вино. Местные виноделы, не в пример более горластые, уступать не спешили. Поэтому гомон стоял невообразимый. А винный дух так и вовсе с ног сшибал!
Ерха прикрыл глаза и с наслаждением вдохнул воздух полной грудью.
- Благодать-то какая!
Доаш согласно качнул головой. Всё же местное вино не на пустом месте приобрело такую славу.
- Мы сюда не за этим пришли, - строго напомнил Риалаш.
Мужчины, кроме Низкана, разочарованно вздохнули и начали искать глазами нужные им торговые ряды. Чтобы их найти, пришлось приложить усилия. Винные бочонки загнали остальной товар в самые глухие места торжища, которые было не так просто найти. Купцы за прилавками зевали и лениво потягивали ледяную воду из кувшинов: пить вино во время торга в Эресте строго запрещалось. Размер штрафа за нарушение был таков, что нарушить закон не решались даже самые отчаянные любители выпить.
Пока мужчины присматривались к прилавкам, Дарилла спокойно глазела по сторонам из-под капюшона. Ежегодная винодельческая ярмарка в Эресте её очень удивила. Это была не первая подобная ярмарка, которую девушка видела, но одна из самых... цивилизованных, что ли. Покупатели ходили между рядами почти трезвые, на окраине торжища бдительно вышагивала совершенно трезвая стража, даже местные оборванцы были удивительно нехмельные. На всех винодельческих торжищах, где бывала Дарилла, участники упивались в дым почти с самого утра. И торг превращался в пьяную оргию. Повезёт ещё, если её участники будут только пить.
А тут такой порядок! Дарилла ещё раз одобрительно окинула площадь взглядом и ненадолго задержалась на тонкой девичьей фигурке. Привлекла её внимание, собственно, не девушка, а стоящий рядом с ней мрачный грузный мужчина с бычьей шеей. Почему-то он показался Дарилле смутно знакомым. Она всмотрелась в него пристальнее, пытаясь выудить из памяти воспоминание об их встрече, но в этот момент девушка рядом с мужчиной повернулась боком и разом перестала казаться тонкой: вперёд выпирал довольно заметный живот. Дарилла взглянула на лицо его обладательницы и тут же вспомнила, где видела этого мужика.
