Вечером во время привала Риалаш подсел к молчаливому Низкану.
- Поговорим? - предложил наагасах.
Бывший вольный неопределённо пожал плечами, оставляя право выбора за нагом.
- И куда ты хотел уйти? - прямо спросил Риалаш.
Низкан немного помедлил с ответом, но всё же честно ответил:
- Не знаю.
- А почему решил уйти? Мы не нравимся тебе?
На последний вопрос Низкан предпочёл бы не отвечать вовсе. Сложно было признаться кому-то в симпатии. Но он переборол себя и ответил:
- Нравитесь, - и даже добавил: - Очень.
- Так в чём проблема?
Наступило молчание. По другую сторону костра всё ещё обиженная Дарилла развлекала зверёныша. Доаш подначивал Дара куснуть девушку за пальцы, а вот Миссэ, сидевший рядом с Низканом, украдкой прислушивался к разговору.
- Я не привык на кого-то надеяться, - наконец ответил бывший вольный, - а там, на твоей родине, мне придётся положиться на вас. Обременить. Ведь я ничего не знаю о Шаашидаше. Что мне там делать?
- Нашёл, из-за чего переживать! Я думал, у тебя что-то более серьёзное, - с облегчением протянул Риалаш. Он уже заподозрил, что Низкан узнал об их родстве и теперь пытался избежать воссоединения с семьёй. - Занятие мы тебе найдём. Да такое, что о безделье будешь мечтать! - это прозвучало как угроза.
Низкан заинтересованно повернул к нему ухо.
- И чем именно я там могу заняться?
Риалаш ответил не сразу, перебирая в голове разные варианты. Самый соблазнительный из них - назначить помощником Ссадаши (и неважно, что помощник наагалею не нужен) - пришлось отмести. Наагасах, конечно, злился на Низкана за его выходку с побегом, но не настолько. Да и брат будет против такого издевательства над своим внуком.
- Ты хорошо выслеживаешь и неплохо сражаешься, так что могу приставить тебя к моей младшей сестре. Думаю, мама будет не против, - об отце Риалаш умолчал. Наагашейд традиционно был против всех кандидатур в няньки, но мог пойти на уступки под молящим взглядом жены.
Бывший вольный вздрогнул и напрягся.
- А сколько сестре лет? - осторожно полюбопытствовал он. Быть рядом с женщиной ему совсем не хотелось. Он к Дарилле-то вон сколько времени привыкал!
Риалаш постыдно замешкался, не сразу вспомнив возраст сестрички.
- Почти четыре, - и злорадно ухмыльнулся, заметив облегчение на лице Низкана. Тот ещё не знал, что ему предстоит.
На лице Миссэ мелькнуло сочувствие. Кратковременное сочувствие. Всё же выходка Низкана заставила поволноваться и его.
Низкан приободрился и немного оживился. Теперь у его путешествия была цель. И неважно, что она несколько туманна.
- Подожди-подожди, а у неё тоже хвост? - опомнился он.
- Конечно, она же моя сестра!
- И она ползает?
- Ну да, - Риалаш напряжённо посмотрел Низкана, пытаясь понять, что его так смутило.
- Быстро?
- Довольно-таки шустро.
Низкан умолк и прищурился, пытаясь представить золотистый силуэт маленькой хвостатой девочки, поспешно куда-то уползающей. Появилось смутное ощущение подвоха.
До Дейвида странники добрались спокойно и без происшествий. Погода стояла замечательная. Солнечная, но не очень жаркая. Ночами было немного холодновато, но никто не жаловался.
В Дейвиде они не задержались. Наги, почувствовав близость дома, торопились. А вот Дарилла и Низкан совершенно не рвались вперёд: ими овладели разного рода опасения. Спокойным и невозмутимым выглядел только Ерха.
- Да не волнуйся, - пытался успокоить нервничающую девушку Риалаш. - Тебя примут очень хорошо. И Таюна тебе будет рада.
Дарилла пыталась ему верить, но перед глазами так и стоял высокомерный наагашейд, вопрошающий: «Это ты посмела покуситься на моего несравненного сына?». Как вообще убедить этого опасного змея, что она достойна его сына? И достойна ли?
Низкан тоже переживал, но не так сильно, как Дарилла. Он просто опасался, что ему всё же не найдётся занятия на новом месте, и пребывал больше в растерянности. Но эта растерянность была так сильна, что он даже пару раз «позволил» Дару упасть с лошади.
Путь от Дейвида до границы Шаашидаша оказался не очень благоприятным. Восемь дней из пятнадцати, потребовавшихся на дорогу, лил дождь. Несильный, но затяжной. От влажности опять отсырели все вещи, а Дар, избалованный сухостью и теплом, простыл и отсиживался у хозяина за пазухой, отчего казалось, что Низкан сильно в положении. Доаш не смог удержаться от шуточек, но бывший вольный, как и всегда, был глух к ним. Но за Низкана отомстил Миссэ, который вдоволь посмеялся над братом, когда утром обнаружил его спящим в обнимку с детёнышем.
- Он даже похож на тут тряпичную куклу, с которой ты спал в детстве.
Доаш что-то недовольно пробурчал и подпихнул зверёныша пальцем под попу в сторону хозяина.
- По-моему, ты эту куклу до сих пор хранишь... - задумчиво протянул Миссэ.
- С ума сошёл? - заворчал Доаш. - Она ещё восемь веков назад развались!
- Ах да! - брат хлопнул себя по лбу. - Ты же с ней до ста четырёх лет спал, пока у неё голова не оторвалась.
Их спутники тихо захихикали, а Доаш обиженно покосился на брата, мстительно прищурившись.
Когда впереди наконец показались берега Шишейки, добраться до конечной цели путешествия мечтала даже нервничающая Дарилла: от сырости перестала спасать и змеиная шкура.
- Потерпите ещё немного, - подбодрил спутников Миссэ. - Впереди застава. Там можно будет обсохнуть и отдохнуть.
Стены заставы показались уже через пару часов. Дарилла было воодушевилась, а потом опять разволновалась, сообразив, что сейчас столкнётся с другими нагами. Как они отреагируют на неё? Наверняка ведь унюхают связь между ней и наагасахом.
Стража на воротах, двое нагов с жёлто-зелёными крапчатыми хвостами (никак братья), сначала посмотрели на них подозрительными взглядами. Прибыли какие-то странные личности со стороны Давридании. Можно ли ждать от них что-то хорошее? Но Миссэ стянул с головы капюшон, и наги мгновенно узнали приметную татуировку, а потом уже опознали самого наагасаха.
- Без шума, - строго прошипел Риалаш, едва один из стражников вознамерился поползти с докладом к начальнику заставы. - Господину Ашшиэду я сам доложу о своём прибытии.
За воротами Миссэ отловил молоденького нага и отправил его на поиски начальника заставы. Тот отыскался весьма быстро. Едва узнав, что на вверенную ему территорию прибыл наследный наагасах, он тут же направил свой хвост в сторону ворот, и уже через минуту перед Риалашем застыл широкоплечий мужчина с мощным хвостом зелёно-коричневого цвета.
- С возвращением, наагасах! - рявкнул наг.
