Бросив на мужа мрачный взгляд, Дарилла договорилась с госпожой Тавридой о новой встрече и покинула покои. Оказавшись в коридоре, девушка неожиданно оробела. Ей ещё не доводилось гулять по дворцу в одиночку. Нервно осмотревшись, она неуверенно направилась к лестнице и уже через несколько минут оказалась на улице, где и вздохнула с облечением. Во дворце её не покидало ощущение, что стража провожает её подозрительными взглядами.
На конюшне Ерхи не оказалось. Главный конюх, знатно напуганный появлением супруги самого наследника, нервно указал девушке на какое-то стоящее в отдалении здание и на плохом давриданском промямлил, что видел «высокородного господина» там.
Дарилла долго с недоумением разглядывала указанное строение, пытаясь угадать его предназначение. По виду оно напоминало те же конюшни, только многоярусные. Девушка успела насчитать три яруса, когда одна из многочисленных дверей распахнулась и оттуда вывалился Ерха. Следом за ним из глубины здания выкатился разъярённый рёв. Дарилла вздрогнула.
- А ты чаво тут? - удивился Ерха.
- Тебя ищу... А там кто?
Дарилла попыталась заглянуть за спину дяди, но увидев там огромного чёрного кота - больше наагашейдисы, - застыла и перевела ошеломлённый взгляд на Ерху. Тот смущённо кхекнул и сам посмотрел, что творится за его спиной. Заметив кота, он аж в лице переменился и так заорал, что зверь испуганно присел.
- Куда крадёшься, подлец?! А ну марш отседова!
Кот недовольно повёл ушами и зажмурился, словно готовясь принять удар. Но с места не сдвинулся. Из глубины здания опять раздался громогласный рык. Кот подскочил и нервно заметался, посматривая то на Ерху, то куда-то в темноту.
- Тока посмей полезть! - Ерха пригрозил зверю кулаком и, тяжело вздохнув, пожаловался: - Кошка, жёнка его, котиться вздумала. Слышь, как мучается, горемычная?
В очередной раз раздался оглушительный рёв.
- А на своего муженька ярится, как наши бабы порой. Вот и приходится держать его поодаль, пока она от бремени не разрешится. Я уж думал, что всё, отмучилась, а она сейчас второго на свет выпроваживает. Гордись, папаша!
Папаша вёл себя крайне нервно, и Дарилла чувствовала себя очень неуютно рядом с ним.
- Ты уж прости, но внутрь не пущу, - строго заявил ей Ерха. - Тут щас почти все кошки с котятами. А мамаши, они злые и нервнючие.
- А ты тогда что там делаешь? - поразилась Дарилла.
- Ну как же, - дядя посмотрел на неё, как на дурочку, - за ними тоже присмотр нужо̀н. А я без дела мотаюсь. Нет, я сперва сунулся на конюшню, но тамошний главный конюх сказал, что такому видному господину, как я, неча в дерьме возиться. Видать, опасался, что я на его место метить начну. И сюда меня отправил. Вроде как работа негрязная, рядом с благородным зверем... Никак думал сожрут меня. Ан нет! Приглянулся я чем-то животинкам. Вот и хожу теперь за ними. Сейчас, когда у самок малыши, сюда и приставленные вычищать дерьмо наги особо не суются. Так что, - старик хехекнул, - грязи хватает.
- Они тебя точно не сожрут? - засомневалась Дарилла.
- Мож кто и попытается, но твоя свекровь приставила мне сторожа. Вон, смотри.
Ерха отошёл немного в сторону и указал куда-то вглубь здания. Дарилла подошла и осторожно заглянула внутрь. Сперва она ничего толком не могла различить, но потом её глаза привыкли к полумраку, и она увидела то ли маленький загон, то ли большой денник, где на пышной перине из сухих трав величественно лежал самый крупный скальный кот из всех ею виденных.
- Дэшгаром зовут, - с гордостью представил зверя Ерха. - Но я его Дэшиком кличу, - в его голосе прорезалась непривычная сентиментальность. - Такая умная скотина, ты себе даже не представляешь! Шерсти только от него много. Линяет так, что хоть носки с него вяжи!
Впечатлённая размерами Дэшика Дарилла почему-то вспомнила наагалея Вааша и пришла к выводу, что сегодня она обречена встречать на своём пути всё гигантское.
- А ты чё меня искала-то? - опомнился старик.
- Да просто проведать хотела, - чуть смущённо ответила девушка. Ей всё ещё было немного стыдно, что она в последнее время так мало времени уделяла дяде.
- А я думал, вы с Риалашем совсем заженихались, - старик скабрезно расхохотался.
- Дядя! - возмутилась Дарилла. Пихнув пошляка для острастки в бок, она сменила гнев на милость и уже спокойнее поинтересовалась: - У тебя всё нормально?
- Да а чего бы мне не нормально быть? - искренне удивился Ерха. - Работёнка есть, жильё есть, еда-питьё есть... Я так хорошо никогда нѐ жил. Просыпаюсь поутру, а мне и поесть принесли, и одежду с сапогами почистили, и водички для омовения оставили. Словно женился или даже лучше! Какой же нормальный мужик откажется от того, чтобы за ним ухаживали и при этом не шпыняли, что муж из него как из пня тыква? Даже уезжать отседова не хочется.
- А куда ты собрался? - опешила Дарилла.
- Ну как? Обратно, в Нордас.
- Ты хочешь вернуться туда?
- А можно остаться? - наивно удивился старик.
- Дядя, ты совсем, что ли, того? - разозлилась Дарилла. - Куда ты поедешь? Не намотался ещё? Сам же говорил, что как найдём большущий клад, ты сразу же на покой уйдёшь. Клад мы нашли. Неужели ты думал, что твою долю зажилю?
- Ну это... как же... - замялся тот. - Денег-то вроде нет.
- Идиот! Дурак! - разозлилась Дарилла. - Опозорить меня перед всеми хочешь? Что, я не в состоянии обеспечить достойную старость своему дядьке? Риалаш, беря меня в жёны, прекрасно знал, что из всего моего приданного только ты и есть!
Ерха смущённо моргнул и, прислонившись к косяку, утёр рукавом левый глаз.
- Как-то не думалось мне, что в старости будет, кому заботу обо мне взять, - глухо признался он. - Деток-то у меня нет. Не, я не жалею, что семью не завёл, папка из меня был бы неважный. Не по мне всё эти склоки с женой, орава голодной ребятни... Нет, семейная жизнь не моё. Есть люди, которым нужна спокойная размеренная жизнь, а я человек вольный, свободный... Не хотел жениться и не хочу! Но порой брала меня тоска от мыслей, что век свой доживать мне придётся в холодном углу.
- Никаких углов, особенно холодных! - решительно рявкнула Дарилла. Она всё ещё была ужасно зла. Подумать только, они вместе провели четыре насыщенных года, вросли друг в друга, как самые настоящие родичи, а он, тот, кто должен знать её лучше всех, такую околесицу себе придумал! - Старый ты... - девушка с большим трудом заставила себя прикусить язык.
- Дар, да не злись, - Ерха обезоруживающе улыбнулся ей и сграбастал в охапку. - Ну дурень! Так я старый, умом уже трогаюсь.
- Вот выучусь на лекаря и вправлю тебе мозги! - пригрозила Дарилла.
Ерха окончательно расчувствовался и, отстранившись, утёр нос. Рожающая кошка зарычала сильнее прежнего, и старик ухватился за это как за повод покинуть Дариллу и окончательно расчувствоваться уже в одиночестве.
