– Знакомьтесь, Павел Митрофанович, наш проводник. Павел, это Сергей Макарович и Егор Левонович, мои помощники.
– Очень приятно, – хрипловатым баском сказал егерь, не решаясь подать руку, и Сергей Макарович первым подал свою.
Проводник посмотрел, как из чрева Ми-26 по пандусу спускается вездеход.
– Вы хотите на этой машине ехать?
– Это багги, – сказал Плащинин. – Машина подготовлена для работы в любых условиях.
Павел Митрофанович с сомнением покачал головой.
– Боюсь, до поляны мы на ней всё равно не доберёмся. Места тут дикие, кругом болота.
– Попробуем. Выбора у нас нет. Не доедем, будем решать, что делать дальше. Надеюсь, дорогу вы хорошо знаете.
Егерь показал короткую снисходительную усмешку.
– Я тут родился, везде бывал. До поляны я вас доведу, главное потом выбраться обратно.
– Не понял?
– То место не зря назвали «ведьминой поляной». В нечистую силу я не верю, но что-то тут живёт нехорошее, сбивает людей с панталыку. Многие плутали по нескольку дней, а кто-то и пропал без вести.
– Мы не заплутаем, – сказал Сергей Макарович. – У нас есть выход на спутник.
– Ну, разве что.
– А призраков над поляной видели? – жадно спросил Карапетян.
Проводник посмотрел на него с прежним сомнением.
– Я не видел. Люди видели, я двоих знаю.
– Расскажите…
– Потом поговорите, – сказал Плащинин. – Работаем.
Выгрузка транспорта и багажа длилась около часа. В начале двенадцатого колонна багги с мотоциклом во главе была готова к походу.
Плащинин сел на мотоцикл, усадив за собой проводника.
– С богом, товарищи! Посмотрим, примет нас «ведьмина поляна» или нет.
Тронулись в путь.
С километр ехали по грунтовой дороге, петлявшей по лесу, обходившей колдобины и низины, потом свернули в лес по заметной тропинке, и скорость движения сразу упала. Началась тряска: колёса вездеходов то и дело переезжали выступавшие из почвы корни деревьев, машины с трудом протискивались между замшелыми пнями, мощными соснами и зарослями орешника, объезжая обрывчики и кочки.
Проехали низину, уходившую справа в мшистое болото. Застряли между полусгнившим стволом упавшей ели и бугром, заросшим кустарником. Но всё-таки нашли обходной путь, минуя край ещё одного болота.
Багги действительно показывали класс, проходя одно препятствие за другим, хотя моторы машин напрягались изо всех сил. Мотоциклу на воздушной подушке в этом плане было легче, потому что ему не приходилось скакать по корням и кочкам, но и он иногда сворачивал с тропинки, вскоре растворившейся в зарослях. Как в них ориентировался проводник, находя одному ему знакомые приметы, было удивительно.
Остановились только один раз, так как путь преградил завал из упавших деревьев.
Егерь слез с мотоцикла, задумчиво обследовал завал, сдвинул кепи, почесал затылок.
– Лесник меня не предупредил, однако.
– А что, у вас тут и лесник имеется? – спросил Сергей Макарович.
– Появился один, совсем молодой. Вроде бы в райцентре начали восстанавливать лесное хозяйство. Да теперь восстановить разрушенное будет сложно, нужны огромные ресурсы. Раньше такого не было, при советах, порядок был, лес чистили регулярно. А сейчас куда ни пойди, одни буреломы да падалицы лежат, не пролезешь.
– Мы пройдём?
– Придётся искать сворот.
Через полчаса двинулись дальше, сделав изрядный крюк, чтобы обойти завал и густые заросли.
Комаров и мошек в это время года уже не было, птичьи голоса раздавались редко, листва с деревьев слетела, и пейзаж вокруг потерял значительную часть красоты и притягательности. Сергей Макарович, едущий в головном вездеходе рядом с Карапетяном, поймал себя на мысли, что он с удовольствием проехался бы по великаньему лесу «потустороннего мира», где остались бойцы группы Реброва. Сердце защемило. Узнать, что происходит в соседней бране, не было никакой возможности. Лишь одна надежда согревала душу – на светлый ум Егора Левоновича и правильность его идей. Надо было во что бы то ни стало найти проход в соседнюю вселенную-иномериану, если только она существовала реально.
Наконец, колонна уткнулась в такие заросли, что обойти их не представлялось возможным. С обеих сторон тропинки (видно было, что здесь ходили люди) появились болотистые низины, из которых торчал сухостой, поэтому объехать их было негде.
– Далеко ещё? – спросил Плащинин, слезая с седла.
– Не больше сотни метров, – ответил проводник.
– Это единственная дорога?
– Если это можно назвать дорогой, – хмыкнул Сергей Макарович, подойдя к мотоциклу.
– Проехать не удастся, так?
– Почему? – Проводник сдвинул пятнистое кепи на затылок. – Можно прорубиться по краешку, но потребуется немало времени.
– Что думаешь? – посмотрел на Савельева Плащинин.
– Прорубимся, – сказал Сергей Макарович. – Слишком много набрали аппаратуры, плюс палатки и всё прочее. Двое суток будем таскать.
– Мы взяли только самое необходимое, – обиделся Карапетян. – Ещё, может быть, придётся запрашивать из Москвы лептонгер.
– Что?
– Электронный ускоритель.
– Это каким чудом мы его сюда притащим?
– Он маленький, не больше колеса вездехода.
– Что ж сразу не позаботился?
– Понял, пока летели.
– Ладно, – кивнул Плащинин. – Я поеду вперёд, посмотрю на поляну, а вы начинайте расчистку тропы.
– Я с вами, – сказал Сергей Макарович.
– Не поместимся.
– Я пойду пешком, вы за мной, – предложил проводник.
Плащинин поколебался, но возражать не стал.
– Хорошо, поехали.
– А я? – жалобно проговорил Карапетян.
– Ещё сто раз успеете, Егор Левонович, мы только на разведку, чтобы убедиться в существовании поляны.
Сергей Макарович жестом отдал распоряжение своим помощникам присоединиться к остальным членам отряда и сел позади генерала.
Проводник направился вперёд, выбирая дорогу.
Оставшиеся сто метров до поляны они преодолели за четверть часа.
Мотоцикл выполз на край довольно большого лога, свободного от крупных деревьев, но заросшего густой травой по пояс, тростником и кустарником. Остановившийся в метре от опушки леса проводник оглянулся, снял кепи, взопрев от напряжения, вытер им красное лицо.
– Дальше я не ходок.
Подошли Плащинин, доставший бинокль, и Сергей Макарович.
