– Идём, – сказал Максим. – Думай о приятном.
– В смысле?
– Ну, что мы люди мирные и хотим поговорить.
Трава на холме росла густая и высокая, ходоки утопали в ней по колено, поэтому идти быстро не получилось, но они и не торопились, оставляя за собой узкие тёмные дорожки в светло-зелёной травяной поросли.
В полусотне метров от могучей узловатой колонны ствола Максим снова остановился, услышав тихий шелест. Дуб проснулся, разбудив и всех своих обитателей, питавшихся его желудями и ухаживающих за деревом.
– Дальше не пойдём? – прошептала Вероника, ёжась не столько от подувшего ветерка, сколько от переживаний.
– Стой спокойно, – прошептал он в ответ. – Не шевелись, что бы ни происходило!
Девушка послушно замерла.
Шелест в кроне дерева превратился в струнное гудение, и к людям вынеслось из ветвей облако насекомых, зависшее над ними ажурным слоем. Это были те самые жуки-дровосеки, обладающие длинными зубчатыми рогами, делающими их похожими на мини-носорогов, с которыми Максим уже был знаком.
Вероника вздрогнула, сильнее сжав его руку.
Он успокаивающе сжал ладонь девушки, посылая могучему «хозяину леса» импульс: мы не опасны! хотим поговорить! отзовись! мы можем помочь вам в борьбе с чёрным лесом!
Жуки слаженно подтянулись к неподвижно стоящим землянам, зависая над их головами гибким, колышущимся пологом. Удивительное дело: они ни разу не столкнулись друг с другом, хотя махали крылышками (каждый имел по четыре) буквально в трёх-пяти сантиметрах от соседних.
Вероника снова вздрогнула: пара жуков подлетела к её лицу и зависла, наставив на неё рога.
– Стоим! – выговорил Максим, едва шевеля губами.
И в этот момент обоих пронзил призрачный луч, высветив все закоулки сознания и подсознания, все тайники памяти и забытые воспоминания.
Вероника не удержалась, вскрикнула.
Максим не дал ей возможности запаниковать, выдернуть руку и прервать контакт, заговорил вслух:
– Ты видишь нас! Мы не враги! Прими нашу помощь и ответь на вопросы! Мы тебя поймём, пойми и ты нас!
Ответ прозвучал где-то в глубине головы: повеяло теплом, ушло беспокойство, появилось ощущение взгляда, идущего из глубин земли, из толщи корней исполина. Площадь этого феноменального волокнистого образования стремительно увеличивалась и в течение секунды ушла за пределы физических оценок. Максим понял, что дуб соединил его с колоссальной живой системой под названием Лес.
Страх улетучился окончательно. Вероника, ощущая то же самое, что и спутник, перестала вздрагивать. Но мышцы тела девушки неожиданно потеряли силу, ноги ослабли, и она чуть не упала.
– Ляжем! – решил Максим.
Они легли навзничь, не расцепляя рук.
«Слушаю вас, человек!» – гулко разнеслось в голове майора. Причём он вдруг понял, что определение «человек» относится к ним с Вероникой как к единому целому.
– Мы уже поняли, что попали в другой мир, – вслух произнёс Максим. – Он каким-то образом связан с нашей планетой. Наверно, произошёл какой-то пробой… так я себе это представляю.
«Наши вселенные связаны на причинно-следственном уровне: ваша отпочковалась от нашей миллиарды лет назад, этот момент ваши мыслители назвали Большим взрывом».
– Вы повторяете слова нашего товарища…
«Для общения с вами мы вынуждены пользоваться вашей терминологией и вашей памятью».
– Понял, прошу прощения. То есть вы хотите сказать, что наша вселенная откололась от вашей… поэтому так много сходства в формах жизни…
«Не отнимайте время пустыми вопросами, задавайте только реально важные».
– Извините…
«Переходите на ментальное общение, аудиоконтакт информационно беднее и медленнее».
– Понял… да… вы правы. – Максим перестал говорить, собираясь с мыслями.
«Причина связи наших… э-э… вселенных понятна. Но откуда у вас появился чёрный лес? Я имею в виду те заросли…»
«Не тратьте время на объяснения. Атаковавший нашу структуру инвазивный растительный ареал – далёкий потомок флоры вашей планеты».
– Что?! – изумился Максим. – Простите…
Повторил мысленно:
«Что вы сказали?! Чёрный лес… потомок земного?!»
«Человек в середине XXI века создаст глобальные информационные сети на основе существующих биологических природных систем, в том числе с использованием лесных массивов. Начнётся необратимое изменение систем противостояния, войну выиграет агрессивная система, заполонившая впоследствии всю вашу планету».
«Чёрный… лес?!»
«Буквально за несколько дней до гибели человечества люди создадут установку для инвертирования времени, и сформировавшаяся в результате эксперимента хронопетля соединит наш мир и множество пространственно-временных континуумов».
«Баир – один из них?»
«Взаимодействие вселенных реализуется не только в трёх пространственных измерениях, поэтому пересекаются многие пространственные узлы на вашей планете и вообще в вашем космосе».
Максим не сразу пришёл в себя от шока.
«Значит, ваш лес… и наш… и чёрный… родственники?!»
«Теряете время и энергию. Ваши тела не выдержат долгого метаконтакта с нами».
Максим облился потом, испытав приступ слабости, и заторопился:
«Ещё пара вопросов… ваш лес управляется…»
«Мы и есть лес».
«Да, конечно… каковы пределы вашего леса? То есть я хотел сказать, вы заполняете всю вашу вселенную?»
«Разумеется, не всю. Она небесконечна, но замкнута в одиннадцати измерениях, так же как и ваша в трёх. Но визуально её нельзя описать как планетарный объект. Это плоский мир, если пользоваться вашей терминологией, раскрытый в нецелочисленном количестве измерений, известном вам как число «пи».
«Три и четырнадцать сотых…»
«Хвостик в четырнадцать сотых и создаёт эффект бесконечной плоскости и другие феномены».
«Солнце…»
«Наше светило не звезда в человеческом понимании».
«А что?»
«Вы снова отвлекаетесь, рискуя не приблизиться к цели контакта. Местное светило представляет собой один из локальных узлов перетекания измерений. Таких узлов много. Соседний освещает один из погибших разумных кластеров, созданных существами, похожими на вас».
«Вы хотите сказать, что где-то рядом… живут люди?!»
«Не люди».
«Ну, гуманоиды! Мы нашли здесь яйцевидную ракету и мёртвого пилота, это они?»
«Последние представители расы. Их цивилизация погибла больше тысячи земных лет назад».
«Но следы остались? Можно к ним добраться?»
