«Не видим смысла».
«Зато мы видим. Поможете? После того как мы ликвидируем чёрный лес? Это далеко?»
«По вашим оценкам далеко, миллион километров».
«Ого! В два с половиной раза дальше, чем от Земли до Луны! Жаль. Пешком не дойти. И даже на аэробайке не долететь».
«Если вы действительно сможете остановить экспансию чёрного леса, мы предоставим вам возможность».
«Правда?! Буду обязан!»
«Но прежде помогите решить проблему с вторжением захватчиков, ваших же потомков».
«Сам хочу это сделать! Если с нами свяжутся коллеги из моей конторы, мы найдём способ заткнуть дырку в будущее. Хотя и вам следует подключиться».
«Мы укажем хранилище древнего оружия, способного прервать хроноконтакт. Но вам надо будет дать гарантии, что вы не будете использовать его в своих целях после окончания боевых действий».
«В качестве гарантий я могу дать только моё слово. Если этого недостаточно…»
Новая волна тепла прошла сквозь голову. Максима словно разобрали на атомы и собрали заново.
«Мы не уверены, что этого достаточно, – сказал собеседник с явным огорчением. – Но у нас нет выбора».
«Я… мы сделаем всё возможное, обещаю!»
Максим хотел добавить: доверьтесь мне, – однако новая волна слабости затуманила сознание, и он понял, что контакт с лесом действительно требует энергии, какой у него уже не осталось.
«Прошу прощения… у меня ещё остались вопросы… но я устал… предлагаю встретиться ещё раз».
«Вам угрожает опасность! – оборвал его собеседник. – Немедленно уходите!»
Максим попытался ухватиться за уплывающее сознание, начал восстанавливать работоспособность мышц, приподнялся, не понимая, почему лицо стало мокрым.
«Дождь», – пришло запоздалое соображение.
Послышался низкий подземный гул: лес отреагировал на опасность, грозящую человеку.
Над головой захлопали крылья, в небе на фоне серого покрывала облаков проявилось растопырчатое чёрное пятно.
Птица… огромная… орёл, что ли?
Он рывком приподнялся с земли.
Птица! Монстр! Надо было уходить раньше… майор, майор, потерял бдительность…
Но мысль запоздала. Пятно упало на лежащих в траве людей, со спины гигантской птицы соскочил великан, и на голову Максима обрушился удар рукоятью пистолета…
Глава 21. Не верь тишине
Причина ночного путешествия командира вдвоём с Вероникой показалась Редошкину забавной. Не верить ему было нельзя, но и присутствие молодой и симпатичной девицы не могло не навести на кое-какие фривольные размышления о тайнах влечения мужчин к женщинам. Посидев больше часа у костра, сержант пришёл к выводу, что командир имеет больше прав на интимную связь с девушкой, отвечающей ему взаимностью, и слегка расстроился. В его жизни не было места постоянной привязанности к женщине, хотя от кратковременных связей он не отказывался. Однако ни одна из представительниц слабого пола до сих пор не поразила воображение, ни одна встреча не закончилась желанием встретиться ещё раз, и Редошкин признался самому себе, что в нём есть какой-то изъян, мешающий ему жениться. С другой стороны, и командир, уважаемый со всех позиций человек, тоже не обзавёлся семьёй. Это утешало.
Забеспокоился он, когда пара не вернулась ни через час, ни через полтора, ни через два. Зная, что рации «хамелеонов» в здешних условиях не работают, к тому же командир не брал с собой спецкомбез, Редошкин разбудил лейтенанта.
– Иду, иду, – пробурчал спросонья Мерадзе, решив, что ему пора заступать на дежурство.
– Командир давно должен был вернуться, – начал с середины Редошкин.
– А куда он ломанулся на ночь глядя? – не понял лейтенант.
– Они вместе с Вероникой задумали поговорить с лесом.
– Как это – поговорить с лесом? – вытаращил глаза Мерадзе.
– Он уже разговаривал с ним. Лес передаёт командиру какие-то видения, так он утверждал. Такой мысленный контакт получается. Но командиру этого мало. Наш ботаник подал ему идею пойти на контакт с Вероникой.
– Зачем?
– Ну, они вроде бы тянутся друг к другу.
Мерадзе почесал затылок, ухмыльнулся.
– То-то я заметил, как она на него смотрит. Так ты думаешь, они спят… э-э… вместе?
Редошкин поморщился.
– Какая тебе разница, спят они или не спят. Командир тоже человек, причём неженатый, к тому же Вика ему нравится. Думай, что будем делать.
Мерадзе выбрался из шалаша.
– Ночь ещё не кончилась… какого чёрта им понадобилось куда-то лететь, если с лесом и отсюда можно было поговорить?
– Командир говорил о каком-то гигантском дубе, на который он наткнулся во время своих скитаний. Дуб такой огромный, что в нём может уместиться кремлёвская башня. Командир считает, что он прямо-таки князь, а остальные деревья – его дружина.
– Хайп! – фыркнул Мерадзе.
– Хайп не хайп, но в оценках командира я бы не сомневался. Дуб существует, и они полетели к нему.
– Где он растёт? Далеко?
– Чего не знаю, того не знаю.
– Запустим дрон?
– Давай сначала разбудим ботаника, может, он подскажет, у какого Лукоморья стоит этот дуб.
– Я бы всё же запустил дрон.
– Успеем.
Костя проснулся только с третьего толчка в бок.
– Чо, утро уже? – разлепил он глаза.
– Вставай.
– Дайте ещё часок подрыхать, – повернулся Костя на другой бок.
Редошкин и Мерадзе без лишних слов вытащили обалдевшего наружу.
– Вы чо делаете?! – пискнул он.
Редошкин коротко рассказал ему об отсутствии Максима.
– Ну и чо? – пожал плечами Костя, не проявляя беспокойства. – Небось любуются звёздами, романтика, блин.
– Какими звёздами? – озадачился Мерадзе. – Где ты их видел?
– Ну, грибы собирают, – ухмыльнулся Костя, – в кустах.
Редошкин тряхнул его за плечи так, что у молодого человека лязгнули зубы.
– Проснись, Емеля! Несёшь всякий бред! Где находится тот дуб, о котором говорил командир?
– А я почём знаю? Про дуб он рассказывал, а о том, где он стоит, – ни слова.
– И направление не показывал?
Костя наморщил лоб.
– По-моему, влево от солнца, если смотреть в полдень.
– На западе, – пояснил Редошкин лейтенанту. – Далеко?
– Кажется, не очень.
– Кажется… самое лучшее состояние для учёного… Ладно, будем искать. Но сначала запустим беспилотник.
