– Мне бы костюмчик как у вас…
– Комбез Хасика, – посмотрел на Редошкина Мерадзе.
– Во-первых, мы торопимся. Во-вторых, он в нём будет бултыхаться как морж в проруби. Короче, академик, от тебя ничего не потребуется, будешь наблюдать со стороны за нашими манёврами.
– Ну хоть пистолет дайте.
– А стрелять умеешь?
– Ты уже спрашивал.
Редошкин, поколебавшись, сунул Косте свой «Зигзауэр».
– Вот предохранитель…
– Да знаю я! – Костя по-ковбойски схватил рукоять пистолета, направил в грудь сержанта, и Мерадзе одним движением выбил у него пистолет из руки.
– Никогда не направляй оружие на человека ради хохмы!
Костя сконфузился.
Редошкин подобрал пистолет, молча передал его в руку ботаника.
– Помчались.
Ботаника усадили за спиной пилота, Мерадзе придавил его своим телом к Редошкину, и аэробайк уже не так легко поднялся в воздух.
* * *
Промахнулись всего на десяток километров. Редошкин хоть и летал к чёрному лесу, но тогда вёл аэробайк Максим, а он только сидел сзади в качестве пассажира. Поэтому запомнил лишь основные приметы местности при подлёте к цели путешествия да вектор движения, совпадающий с направлением «на север».
Летели полтора часа, на большой скорости, какую только позволяли инопланетный мотоцикл и груз, включающий трёх седоков и оружие.
Редошкин остановил аппарат в воздухе, недоумевая, почему до сих пор впереди на появляется чёрная «опухоль» агрессора, достал бинокль.
– Далеко ещё? – петушиным тенорком спросил продрогший Костя.
Редошкин не ответил, ворочая окулярами бинокля.
К счастью, признаваться в ошибке выбора направления полёта не пришлось. Слева на горизонте сержант заметил тёмную полосу и повернул туда. Ещё через пять минут аэробайк завис на высоте километра над одним из растительных щупалец, запущенных чёрным лесом в гущу «карантинной» полосы светлого леса, состоящей из многоходульных «баньянов» и «мангров». Здесь начинался фронт схватки пришельца из другой вселенной с хозяином местных земельных владений. Светлый лес постоянно выращивал пояса из «баобабов» (плантоидов по терминологии Кости), которые должны были, вырастая до размеров земных эвкалиптов, преградить путь агрессору. Но они с этой задачей явно не справлялись.
Мерадзе, впервые увидевший масштаб вторжения колючего растительного «многолапа», пробормотал что-то на грузинском языке.
– Что? – не понял Костя, зажатый между двумя могучими спецназовцами.
– Жуть! – перевёл лейтенант. – Ну, и где мы здесь будем искать командира?
Редошкин не ответил, продолжая ворочать окулярами бинокля из стороны в сторону. Опустил бинокль.
– Приглядитесь. Ближе к центру этого болота виден столб дыма.
– Не вижу, – в один голос ответили пассажиры.
Редошкин передал бинокль Косте, слегка повернул аэробайк.
Ботаник высунулся из-за спины сержанта, порыскал окулярами, ища указанный пилотом ориентир.
– Ага… вижу… реденький такой дымок… но высокий. Такое впечатление, что там жгут костёр.
Мерадзе отобрал у него бинокль, помолчал.
– Не похоже на дым… или мне кажется, или на самом деле он струится не снизу вверх, а наоборот.
– Да ладно. – Костя завладел биноклем. – Феноменально! И в самом деле дым падает с неба!
– Что предлагаешь? – обратился лейтенант к Редошкину.
– Этот дьявольский лес откуда-то сорвался сюда, – задумчиво сказал Редошкин. – И продолжает прибывать. То есть он имеет центр управления. Столб дыма-не дыма и есть центр. Командира и Вику наверняка доставили туда, там их и надо искать.
– Логично, – согласился Мерадзе.
– И вовсе не логично, – возразил Костя. – Сам лес не может строить никакие центры, он – система, управляющая подвижными слугами – шмелями и летучими крокодилами. И не они захватили товарища майора.
– А кто?
– Тот чёрный африканец-урод, которого товарищ майор отпустил. – В голосе ботаника прозвучало осуждение. – Каким-то образом он договорился с чёрным лесом и получил возможность управлять его помощниками. Этот негритос и захватил наших гулён.
– Не понял, что из этого следует, – сказал Мерадзе, не обратив внимания на последнее слово Кости.
– Искать нужно не центр, а фазенду негра. – Костя хихикнул. – Хижину дяди Тома. Он ведь должен где-то жить?
– Скажи ещё дворец, а не хижину.
– Может, и дворец. Лес вполне способен вырастить ему удобное жилище.
– Делаем круг, – принял решение Редошкин, – ищем что-либо, похожее на бунгало или коттедж. Потом начнём сужать круги, подбираясь к центру с дымным столбом. Другие предложения есть?
– Нет, – ответил Костя, довольный тем, что прошло его предложение.
Мерадзе промолчал.
Аэробайк двинулся вдоль «фронтовой полосы» воюющих меж собой лесов, забирая ближе к струе непонятного дыма.
– Где-то здесь лежит труп кентавра, – заметил Костя, глядя вниз. – Может, спустимся, посмотрим?
Мужчины не отреагировали на его слова. Интуиция предсказывала обоим боевой напряг, и спецназовцы привычно готовились к бою, не думая о последствиях. Главным для них было найти командира и вызволить его из плена.
Ожидание активных действий длилось недолго. Уже на втором витке, когда Редошкин опустил аппарат на полкилометра ниже, из тёмной бездны «лианного бурелома» под ними к аэробайку вдруг метнулась гигантская тварь с крокодильей мордой, способная поместить в пасти человека, и сержант был вынужден какое-то время маневрировать, уворачиваясь от её атак, пока Мерадзе освобождал карабин из петель.
Потом началась стрельба…
Глава 24. Pro et contra
Если бы Сергей Макарович знал, с чем ему придётся столкнуться «по ту сторону вселенской границы», он бы подготовился к рейду иначе. Во всяком случае, полетел бы в сопровождении «Ночного охотника» либо «Аллигатора»
[6], имеющих более серьёзное вооружение, нежели их Ми-171. Но вернуться к началу игры, как в компьютерной стрелялке, было уже невозможно, приходилось пользоваться тем, что было на борту, и глава ССН оставил надежду на мирный исход операции, переводя организм в боевой экстрим, как делал это не раз в своей полной острых сюжетов жизни.
Первая мысль, вспыхнувшая в сознании подобием метеора, была не связываться с драконом, стартовавшим из угрюмой пучины чёрного леса. Важно было удерживать вертолёт на оси канала иномерианы, соединившей не только две вселенные, но и разные времена в этих вселенных. К заявлению Карапетяна, что он может определить местоположение канала, Сергей Макарович отнёсся скептически. Какой бы совершенной электроникой ни обладала винтокрылая машина, она не могла висеть в воздухе бесконечно долго, а поиск иномерианы при выходе из неё мог затянуться не на часы, а на сутки. Поэтому Сергей Макарович решил держаться на одном месте до тех пор, пока ситуация не выйдет из-под контроля.
