– Ур-ра! – закричал Костя, в порыве радости поднимая над головой кулаки.
Делать этого было нельзя. Редошкин в этот миг отбросил использованный инопланетный гранатомёт, схватился за рукояти управления и повернул аппарат назад. И хотя ботаник отпустил его талию лишь на мгновение, этого хватило на сюрприз: Костя свалился с седла! Мерадзе, державший в руках карабин, не успел его подхватить, цапнув рукой воздух.
К счастью, они находились в это время всего в полусотне метров над зарослями лиан и «кактусов». Костя упал прямо на округлый узел растений, они спружинили, и молодой человек с воплем скатился на землю как бобслеист на санках под уклон жёлоба.
– Твою хлябь! – выговорил Редошкин, бросая аппарат к земле.
Приземлились на пятачке, свободном от колючек и плюща. Мерадзе соскочил с седла, пролез к ошеломлённому падением Косте между куртинами спутанных лианных петель.
– Живой?! Ничего не поломал?!
– Шею… – пробормотал ботаник.
– Что?!
– Шею поцарапал…
– Двигаться можешь?
– Да… как будто…
– Давай за мной!
Но стоило обоим высунуться из кустов, как на них набросились шмели, появившиеся словно по мановению волшебной палочки.
– Назад! – выхватил мачете лейтенант. – Жора, помоги!
Однако Редошкин не успел присоединиться к коллеге, так как на него тоже налетела стая насекомых.
Заработали мачете, кромсая полосатые тельца и заставляя остальных атакующих летунов с сердитым гудением отлетать назад.
– Прячьтесь в колючки! – крикнул Редошкин. – Где погуще! Туда они не сунутся! Я отобьюсь и сяду на кусты, вы запрыгнете!
Мерадзе попятился, создавая вокруг себя смертоносные веера стали.
В этот момент случилось чудо: на рой шмелей вдруг напали не менее крупные летающие насекомые, с виду похожие на четырёхкрылых жуков, вооружённых зазубренными рогами. Натиск шмелей на людей сразу прекратился, им пришлось реагировать на атаку нового противника, никак себя не проявлявшего до этого момента.
Воспользовавшись неожиданной поддержкой, Редошкин поднял аппарат в воздух и посадил его на колючий вал фиолетового кустарника рядом с зонтиком сплетенных друг с другом кактусов и лиан.
– Вылезайте!
Мерадзе, защищённый тканью «хамелеона», сделал это без задержек. Косте пришлось трудней, так как колючки и шипы растительного кластера цеплялись за штаны, футболку и куртку, сбили с головы бейсболку и расцарапали руки и лицо парня, вскрикивающего от боли при каждом движении.
Редошкин встал на левое горизонтальное колесо аппарата, протягивая Косте руку.
– Цепляйся!
В этот момент над местом сражения жуков и людей со шмелями появился летающий дракон с наездником на спине.
– Дом! – крикнул Мерадзе, отбиваясь от струйки насекомых. – Небо!
Редошкин и Костя подняли головы.
Управлял драконом с хищной мордой аллигатора чернокожий здоровяк в линялом камуфляже. Одной рукой он держался за чешуйчатую складку на шее монстра, в другой был виден пистолет, из которого он целился в сержанта.
Раздался выстрел!
Но за мгновение до этого вставший на колесо Костя вдруг с хриплым криком подпрыгнул, и пуля, предназначавшаяся Редошкину, вонзилась ботанику в плечо.
Удар швырнул ботаника на седло аэробайка, где его подхватил Редошкин.
Мерадзе наконец отбился от шмелей, поднял ствол карабина, выстрелил, не целясь, подряд несколько раз.
Но чудовищный дракон сделал пируэт, закрывая всадника крылом, круто развернулся и скрылся за частоколом колючих бамбуковых стволов.
– Догони мерзавца! – крикнул Мерадзе.
– Академика ранили! – выговорил Редошкин. – Он меня спас!
– Пока мы жертвуем собой, спасая других, мы непобедимы! Оставь нас, я знаю, что делать.
– Возьми СМП.
Редошкин имел в виду санитарно-медицинский пакет.
– У меня свой цел. Остановлю кровь и перевяжу! Гони!
Редошкин опустил потерявшего сознание Костю на землю, отметив краем глаза, что жуки теснят шмелей по всему фронту, сбросил «Вербу», кинул Мерадзе две гранаты, вскочил на седло и рывком поднял аппарат в небо.
Глава 26. Не ошибайся, милуя
По звуку стрельбы Максим определил род оружия – американские карабины М4 – и вздохнул чуть свободнее. Он, конечно, верил, что друзья не бросят их в беде, однако в то, что они обнаружат аэробайк и помчатся искать пропавших именно в чёрном лесу, надежд было мало. Стрельба же, на которую отреагировал вожак боевиков СОА, эти надежды возрождала.
– Держись, девочка! – произнёс Максим разбитыми губами; подсохшие ранки треснули, и по подбородку на шею пролился горячий ручеёк крови. – Наши ребята прибыли!
– Тебе очень больно?! – выговорила Вероника.
– Совсем не больно, – улыбнулся он, тотчас же пожалев об этом. – Нас специально обучали терпеть боль. Сможешь встать?
Девушка попыталась сесть, и это ей удалось.
– Попробуй подойти ко мне.
– Если не упаду…
Вероника с трудом поднялась на ноги, однако не смогла сделать ни одного шага: лодыжки девушки были туго оплетены бурыми витками плюща.
– Не получается…
– Попробуй подпрыгивать на двух ногах.
Она попыталась и упала. Прикусила губу, сдерживая слёзы.
– Сейчас… встану…
И в этот момент на обоих пленников налетели шмели!
Впервые в жизни Максима охватил ужас, хотя переживал он не за себя, а за любимую девушку. Да и сам увернуться не имел никакой возможности, лишь отклоняя голову то влево, то вправо, чтобы злобные слуги чёрного леса не попали жалами и жвалами в глаза.
– Перекатывайся! – крикнул он Веронике. – Дави их телом! Не поднимай голову!
Какое-то время они боролись как могли, терпя укусы, пока сквозь жужжание шмелей не раздалось иное жужжание-гудение, и атака полосатых «пикировщиков» ослабела.
Максим поднял голову.
Вокруг творилось нечто невообразимое!
На шмелей налетела туча рогатых жуков, в которых майор узнал защитников дуба-великана, и начала безжалостно истреблять их, с разгону протыкая полосатиков своими зазубренными «копьями». В течение минуты шмели потерпели полный разгром и отступили, прячась в пузырчатых зарослях «лишайника» и лиан.
– Максим! – послышался слабый удивлённый голос Вероники.
– Всё в порядке, хорошая моя, – очнулся Максим. – Лес послал на выручку своих бойцов. Тебя не сильно искусали?
– Н-нет… руки только… и шею… как странно…
