– Что?
– Что лес послал защитников…
Максим мог бы возразить, что ничего странного в этом не видит, но промолчал, разглядывая поле боя.
Жуки перестали гоняться за шмелями, создали над полянкой своеобразную зыбкую полусферу и шпиль из своих тел над ней.
Вероника села.
– Что они делают?!
– Подожди… – На Максима сошло озарение. – Это же антенна! Они формируют контур связи!
– Шутишь?!
– Я понял! Ну-ка попробуем, пока есть время. Закрой глаза, представь дуб и сосредоточься на нём! Вспомни, как мы это делали возле него, взявшись за руки.
– Думаешь, он… услышит?
– Не отвлекайся! Это шанс!
Вероника послушно закрыла глаза.
Максим сделал то же самое, вызвал в памяти образ лесного великана, позвал мысленно:
«Дружище, отзовись!»
Несколько мгновений голова была наполнена гулом бегущей по жилам не крови, а лавы. Потом сквозь этот пульс пробился шелестящий хрупкий голос:
«Мы… слышим… чем… можем… помочь…»
«С крылатыми драконами ваши жуки не справятся. – В голову толкнулась идея. – Дайте мне силу, чтобы я смог освободиться!»
«Человеческая психика… может не выдержать…»
«Я постараюсь! Прошу вас, побыстрей! В противном случае нас просто убьют!»»
«Мы понимаем… обопритесь на вашу спутницу… вам станет доступным… наш диапазон…»
Максим послушно протянул руку Веронике, вдруг почуяв прилив бодрости.
«Я… мы готовы!»
Послышался далёкий подземный гул.
А спустя мгновение голову майора прострелил ослепительный лучиной энергии, море которой плескалось под землёй на тысячи и тысячи километров, созданное корнями деревьев Заповедника!
Вскрикнула Вероника – от неожиданности: ей досталось не меньше, чем Максиму.
В глазах позеленело, будто ему надели очки, изменившие цветовосприятие. В тело ворвались тихие звуки, ранее недоступные слуху: гул крови, ворчание желудка, шелест лёгких, свисты разной тональности, невнятные голоса других органов тела. Сердце ударилось о грудь с такой силой, что стало больно. Кровь побежала по жилам быстрей и мощней. Чувствуя, как мышцы наполняет радостная, горячая, неимоверная сила, Максим напрягся, и связывающие тело путы лиан и плюща лопнули и раскрошились, будто источенные невидимыми жучками.
Максим упал на колени, но тут же встал на ноги, исполненный лёгкости и мощи, метнулся к девушке, всё ещё находившейся в полузабытьи.
– Вставай, родная, я тебя освобожу!
Над головой захлопали крылья, и между Вероникой и ним рухнул на землю гигантский дракон, махом нижних крыльев развеяв столб жуков. Крокодилье рыло зверя вытянулось к Веронике, и та застыла, перестав ворочаться, зажмурилась, ожидая удара.
Максим замер, глядя как сидящий на спине твари африканец направляет на него ствол «шёпота смерти».
– Стой, где стоишь, русский! – прокричал по-английски Мигомберо. – Не понимаю, как тебе удалось освободиться. Наверно, мои помощнички не учли твоих способностей. Не дёргайся, не то мой чешуйчатый приятель сожрёт твою подружку. Ничего не хочешь сказать перед смертью?
Максим молчал, оценивая своё положение. Самого негра он не боялся, но четырёхкрыл действительно мог цапнуть Веронику и либо покалечить, либо убить – ему достаточно было пары мгновений, чтобы это сделать. А оружия, способного отбить его нападение, у майора не было.
– Я её не трону, – продолжал между тем африканец. – Она скрасит моё существование в этом уютном мирке. А вот ты третий лишний. Попрощайся с мисс. Она запомнит надолго этот величественный момент.
Максим молчал.
Ствол винтовки уставился ему в лицо. Мало того, в другой руке африканца появился пистолет, дуло которого тоже посмотрело на майора.
Вывороченные губы изогнулись в презрительной ухмылке.
– Могу порадовать: сюда прибыли твои солдатики, но одного я убил, а скоро прикончу и остальных. Так что тебе это не поможет.
Максим вдруг понял, почему так многословен африканец: он боялся! Он испытывал страх, не желая признаваться себе в этом!
– Отвечай! – оскалился Мигомберо.
Максим прыгнул, в течение доли секунды преодолевая расстояние до дракона и одним движением вытаскивая из-под его морды Веронику. Ещё одно мгновение ушло у него на освобождение ног девушки от пут. После этого он буквально отшвырнул её к проходу между колючками «чертополоха».
– Беги!
Мигомберо выстрелил из пистолета. Промазал. Умело – плавно и быстро – перевёл ствол винтовки на метнувшегося к нему Максима, но не выстрелил, удивлённо глянув на рукоять «лобаевки» с курком.
Максим понял, в чём дело: африканец нажал на курок, но не учёл, что винтовка была заблокирована специальным чипом, рассчитанным под палец майора, и стрелять из неё мог только он.
Майор в прыжке сбил противника со спины дракона. Оба упали по другую сторону монстра.
Дракон сделал запоздалый выпад в сторону Вероники, но в этот момент над местом сражения возникло привидение в форме трёхлепесткового цветка, что-то сверкнуло в воздухе, и крылатого монстра расплющило в тонкую плёнку, выстлавшую в месте удара метровой глубины ложбину. От гиганта остались лишь жалкие остатки челюстей и кончики крыльев, упавшие поодаль и распавшиеся на живые фрагменты.
Максим поднял голову.
– Командир! – раздался с неба голос Редошкина. – Отойди! Я его срежу!
Максим вскочил.
Африканец уже стоял всего в паре метров от него, ошалело глядя на разбегавшиеся лего-детали летающего зверя. Разряд «фаустпатрона» его миновал. Затем он поднял глаза на противника, начал поднимать пистолет, но выстрелить не успел: Максим достал его ударом в горло, сложив пальцы в форме острия копья.
Удар был такой силы, что пробил трахею и достал чуть ли не до позвонков шеи, едва не отделив голову негра от туловища.
Качнувшись назад, Мигомберо выронил пистолет, схватился руками за горло, словно пытался остановить брызнувший фонтан крови, и упал навзничь. Через мгновение зомбированный чёрным лесом «борец за свободу Африки» был мёртв.
– Командир! – крикнул Редошкин, пытаясь приземлиться на свободном пятачке. – Тут полно драконов!
Максим вышел из состояния боевого транса, оглянулся на Веронику, выглядывавшую из-за кустов. Лицо девушки расцвело царапинами, глаза были полны слёз, но страха в них не было.
– Макс…
– Всё в порядке. – Максим вытер окровавленную ладонь о штанину, поднял голову.
– Ты один?
– Костя ранен, Мир остался с ним! Я видел вертолёт!
