Максим замер в оцепенении, не поверив ушам.
– Где?!
– Там, в центре этой колючей трясины, виден дымный хвост, а внутри «вертушка».
– Ты уве… – Максим не договорил.
Со всех сторон на поляну свалились тучи шмелей! За ними появились и крокодиловидные драконы, затмевая небо. Чёрный лес, потеряв мощного и энергичного сподвижника, выслал все свои крылатые войска!
– Садись! – крикнул Максим, метнувшись назад и подбирая лежащую на земле вин-товку.
Аэробайк упал на полянку рядом со стволом «бамбука», к которому он был привязан минуту назад.
Максим схватил Веронику в охапку и в три прыжка добрался до аппарата, усадил девушку за спиной Редошкина.
– Держи! – кинул ему мачете сержант.
Майор ловко поймал клинок, крутанул веером над собой, прыгнул сзади Вероники, сунул её винтовку.
– Подержи!
Крикнул пилоту:
– Гони!
Аэробайк прыгнул в небо, разгоняя струю шмелей, на которую уже набросились жуки.
Драконы – их набралось не меньше десятка – метнулись к аппарату, раскрывая крокодильи пасти.
– Мячики в сумке! – крикнул Редошкин, уворачиваясь от первого приблизившегося монстра.
Максим придавил ойкнувшую Веронику к спине сержанта, дотянулся до багажника позади себя, рывком открыл крышку, порадовавшись, что не надо пересаживаться. Рука нащупала покрытые ворсом шары инопланетных электрогранат. Но кроме мячей в углублении сумки лежал ещё и револьвер, найденный на трупе инопланетянина, и Максим инстинктивно выбрал его.
Рукоять необычного оружия была явно рассчитана не на человеческую ладонь, но опыт применения различных видов пистолетов у Максима был большой, и ему понадобилось не больше секунды, чтобы, во-первых, ухватить револьвер нужным образом, во-вторых, крутануть барабан, чтобы один из трёх оставшихся патронов попал в ствол, в-третьих, навести ствол на четырёхкрылую тварь и, в-четвёртых, вдавить курок – предохранительной собачки на корпусе револьвера он не нашёл.
Револьвер выстрелил, издав ядовитый шипящий звук, однако ничего не произошло! Из дула не вылетела ни пуля, ни электрический разряд! Но рука стрелка онемела, буквально заледенев, как от порыва морозного ветра. А дракон, догонявший аэробайк, вдруг покрылся изморозью и ухнул вниз, разваливаясь на куски льда!
– М-мать твою! – восхитился Редошкин, поднимая аппарат всё выше и выше.
Максим выстрелил ещё дважды, сбивая двух тварей, заходящих слева и справа от аппарата беглецов.
К земле полетели две рыхлые ледяные кометы, разваливаясь на ледяные осколки.
Патроны в револьвере кончились, и Максим, отбросив его, достал «теннисный мяч».
– Куда летим?! – крикнул Редошкин.
– К ребятам! – ответил Максим, инициируя мяч, и метнул в дракона, подлетающего снизу.
Инопланетная граната не подвела: мощный электрический взрыв разнёс гиганта на части!
Второй мяч превратил в тучу осколков ещё одного преследователя, норовившего сбить аэробайк крыльями.
Остальные твари отстали, хотя вряд ли знали, что такое страх. Управлял ими чёрный лес, а он как псевдоинтеллектуальная система, обладающая неким подобием сознания, умел сопоставлять факты, делать выводы, оценивать опасность противника и принимать решения. Проникшие на его территорию земляне представляли собой своеобразный вирус, и лес напрягся, направляя к нему своих «фагоцитов» – драконов и шмелей, хотя при этом анализировал и потери.
Редошкин не промахнулся, потратив на поиск оставленных спутников всего три минуты.
Пока аэробайк мчался над безумным растительным месивом к его границе, Максим оглянулся и действительно заметил позади сверкнувшую металлом каплю. Сомнений не было, это висел километрах в двадцати от них вертолёт. Каким образом он оказался здесь и кому принадлежал, догадаться было невозможно, но у Максима родилось ощущение, что повеяло «российским духом». Ему даже показалось, что он слышит голос полковника Савельева, отдающего приказ пилотам.
Потом события начали стремительно развиваться, и он перестал прислушиваться к своим ощущениям.
Аэробайк нырнул к серой плеши в чёрно-фиолетовой чащобе, где над телом Кости склонился Мерадзе.
Бурый кустарник вокруг был посечён осколками нормальных гранат, проделавших в почве две неглубокие ямы.
Рядом с лейтенантом на корке спёкшейся почвы валялся разряженный ПЗРК «Верба». Видимо, лейтенанту пришлось им воспользоваться. Шмели носились над ним сердитым зонтиком, и он отбивался от них мачете. Вскочил, когда аппарат со свистом сел рядом, разогнав шмелей.
– Командир?!
Максим спрыгнул с седла.
– Что с ним?
– Будет жить, – доложил Мерадзе. – Я его заклеил, так что крови парень потерял немного.
– Он меня спас, дурак – с ноткой удивления проговорил Редошкин. – Принял удар на себя.
– Я… могу… идти… – Костя попытался встать. Лицо у него побледнело, покрылось капельками пота.
– Грузим его!
Максим и Мерадзе подхватили охнувшего ботаника на руки, усадили позади оцепеневшей Вероники.
– Держитесь!
Костя взялся руками за талию девушки.
– Встаём на диски! – велел Максим. – Ты слева, я справа.
Мерадзе замешкался, не зная, куда пристроить карабин, и Максим рявкнул:
– Брось его! – вскочил на диск справа от Редошкина. – Гони, Дом!
– Куда? – оторвал сержант аппарат от земли.
– К «вертушке»!
Аэробайк начал тяжело подниматься в небо, и тотчас же к нему метнулись дымные струи шмелей, а потом с десяток драконов, смонтированных чёрным лесом из живых лего-деталей. Было видно, что их становится всё больше и больше, по мере того как увеличивалось количество «сборочных площадок», и когда воздушный мотоцикл с пятью пассажирами поднялся над лесом на трёхсотметровую высоту, за ним следовала сопровождаемая частым треском крыльев и гудением насекомых целая эскадрилья преследователей.
Максим достал «мяч», протянул Мерадзе.
– Приблизится крокодил – нажми красный пупырышек, потом чёрный и бросай. Только не промахнись!
Пошарив в багажнике и ничего больше не обнаружив, Максим достал последний мяч. Сражаться с воздушным флотом чёрного леса по сути было нечем. Верный «шепот смерти» был бесполезен в бою с монстрами. Тем не менее майор сделал пару выстрелов по первому из хищников, догонявших аэробайк, надеясь, что это хотя бы замедлит его на несколько мгновений.
До странного, вихристого, почти прозрачного столба, похожего на дым костра, было уже около километра, когда навстречу аппарату поднялась из глубин колючих зарослей ещё одна команда драконов.
