Шерсть и мертвые цветы колыхались на ветру.
– Выглядит полуживым, – заметил я.
Молчун ничего не сказал. Канюк схватился за живот.
– Кто это? – спросил я.
На барсука не похоже. Животное слишком крупное, да и окрас не тот. Для медведя – слишком маленькое, и не водятся в здешних краях медведи.
– Не знаю, – ответил Дохломух. – Но чую магию.
Молчун согласно кивнул. Канюку явно хотелось присесть.
Отойдя в сторону, я наконец опорожнил мочевой пузырь. Поднялся парок; залетая в него, таяли снежинки. Хлопья все крупнее, значит теплеет.
Я подошел к неизвестному животному. Оно свернулось кольцом, словно мокрица.
Дохломух сказал:
– Было еще два. Разбежались, заметив нас.
– А я их не видел, – возразил Канюк.
– Пробежали несколько шагов и будто растаяли в воздухе, – объяснил Дохломух, изрядно нервничая.
С чего бы это?
– Как они выглядели? – спросил я.
– Вроде гигантских бобров или сурков. Скрылись слишком быстро, чтобы разглядеть.
Ну ладно. Бобры с сурками – не медведи, управа на них найдется.
Оставшийся зверь окрасом не был похож на сурка. А вот насчет гигантских бобров я не был уверен.
Тут я почувствовал движение, не вызванное ветром.
Молчун дал знак магической угрозы.
– Вершится волшебство, – произнес Дохломух.
Он явно имел в виду волшебство другого сорта, нежели те фокусы, которыми развлекают детей.
Но ничего ужасного не произошло. Волшебный момент окончился пшиком.
Я опустился на колено и принялся строить из себя ветеринара.
Зверь дышал медленно и глубоко. Сердце билось редко. Впал в спячку, как медведь зимой?
Он не проснулся и не набросился на меня. Дохломух воспринял это как сигнал к возвращению его привычного высокомерного вида.
Мы с Молчуном понесли животное на щите Канюка. Сам Канюк не мог нам помочь: слишком уж высоким он был. Вся тяжесть досталась бы тому, кто взялся за нижний край щита. Вдобавок телохранитель с трудом справлялся с позывами к опорожнению кишечника.
Но вот наконец животное оказалось на столе в моем лазарете. Дохломух по-паучьи примостился на табуретке, благоразумно держа язык за зубами. Пришли Капитан и Леденец. Как и колдун, они молча наблюдали за работой специалиста. Канюк воспользовался случаем, чтобы оккупировать уборную.
– Ну и уродливая же тварь, – вынес вердикт специалист.
Распластанный на столе зверь больше напоминал бабуина, чем бобра. Его морда была похожа на жуткую алую маску. Зубам позавидовал бы и крокодил. Глаза были змеиными, а на каждой лапе красовались частично втяжные когти и короткие, но выраженные большие пальцы.
Никто такого прежде не видел.
– Воняет, как из пасти стервятника, – заметил Леденец.
Сердцебиение зверя ускорялось.
– Наверное, холод его усыпил.
Хоть какая-то польза от этой дрянной погоды.
Капитан поковырялся в печном дымоходе.
– Значит, до потепления этих тварей бояться не следует.
А потепление себя ждать не заставит. Местный парень Причиндал пообещал, что до наступления зимних холодов будет еще одна по-весеннему мягкая неделя.
Леденец, третий по рангу в нашем Отряде, обратился ко мне:
– Костоправ?
Нам предстояло много работы. Важной работы. Неспроста же они со Стариком самолично пришли посмотреть.
Им что-то известно? Дохломух, несомненно, думал о том же.
Старик обычно немногословен. Но сейчас он сгорал от любопытства и болтал без умолку:
– Он волшебный? Как называется? Откуда? Кто его призвал? Опасный? Ответьте мне хоть кто-нибудь!
Он был уверен, что это дело рук Дохломуха.
Тот качал головой:
– Клянусь, впервые вижу такого.
– Где Гоблин с Одноглазым? Кто знает?
– Уже несколько дней ни слуху ни духу, – ответил Леденец.
– Полковник утверждает, что этих тварей было больше, – напомнил я. – Надо бы найти остальных, пока не потеплело. – Я был уверен, что добра от них ждать не следует.
– Это какое-то новое оружие? – задумался Леденец.
– Когда бранное поле не бранное?
Дохломух в недоумении нахмурился.
Недавно мы истребили местную ячейку мятежников, что разозлило некоторых наших «друзей». Обнаружили доказательства недобросовестности и злоупотребления полномочиями, вызвав гнев виновных. Сама Шепот оказалась в неловком положении. Возможно, поэтому к нам и пожаловал Дохломух.
Я рассчитывал, что выжившие мятежники отступят, чтобы набрать и обучить новых рекрутов, вооружиться и запастись провизией, и дождутся, когда Отряд переведут в другое место. При отсутствии внешних угроз неприязнь к армии Госпожи росла как на дрожжах.
Доносчики сообщали, что мира ждать не следует. Главари мятежников хотят прибрать Алоэ к рукам. По слухам, в городе может находиться Портал Теней.
Большинство жителей Алоэ не слышали этих отголосков прошлого. Наши осведомители среди мятежников – слышали. От страха честные ребята иногда переходили на нашу сторону.
Я много читаю. Копаюсь в фольклоре, легендах и местной истории. Портал Теней – часть замысла по воскрешению Властелина, хозяина старого Владычества. Многие по-прежнему поклоняются ему как полубогу. Через Портал Теней он может вернуться с того света.
Некоторые предводители мятежников – тайные воскресители. Они суют палки в колеса Госпоже с того дня, когда она сама чудом спаслась, оставив мужа погибать.
Наше назначение в Алоэ объясняется необходимостью отдохнуть, но на деле расслабиться нам не удается. Мы играем важную роль в неизвестном нам плане повелительницы. А слухи о Портале Теней с каждым днем все тревожнее.
Старик и его ближайшее окружение о чем-то знают, но летописца в известность не ставят. Дело летописца – записывать. То, что записано, весьма сложно подвергнуть сомнению.
Что, если это чудище – новое оружие воскресителей? Наши враги еще не замечены в использовании смертоносных паранормальных тварей. Скорее, такого можно ожидать от нас.
Капитан наклонился и потыкал в зверя пальцем. Обратился к Молчуну:
– Как лучше – попросить Костоправа разрезать эту тварь и взглянуть, что у нее внутри, или запереть ее в клетке и подождать?
Молчун пожал плечами. Это было не в его компетенции.
Тогда Капитан взглянул на Дохломуха:
– А ты что скажешь, полковник?
