Очередной «семейный» ужин. Дети вели себя осторожно, но не боязливо. Анко бдительно следил за моим поведением, словно ожидая чего-то.
За едой я оценивал ситуацию. Шин должен быть доволен: рыбу на ужин не подали. Мое внимание привлекли лазуритовые фигурки на камине за спиной Светлячка.
– Не подскажете, как связаться с вашей матерью? Нужно доложить ей о сегодняшних событиях.
– Она и так все знает, – ответила Светлячок, тронув синюю заколку в волосах. – И она рассказывала тебе, как с ней связаться. Я слышала.
– Ага, точно. – (Дети куда внимательнее меня.) – Она еще не прибыла?
Светлячок помотала головой:
– Завтра утром.
Ненаглядный Шин спросил:
– Ты не забыл передать кувшин тому дядьке?
«Дядькой» был Леденец. «Кувшином» – каменный сосуд на полгаллона, заполненный густой, вязкой тенью. Леденец должен был оставлять его открытым в укромном месте каждый раз, когда разбивал лагерь. Вроде бы этого требовала Озорной Дождь, но я видел кувшин только в руках ее сына.
– Передал. Сказал, что он должен неукоснительно соблюдать указания.
Леденец привык получать странные инструкции от Гоблина и Одноглазого, но в этот раз все было немного иначе.
– Спасибо, – по-взрослому произнес мальчик.
Светлячок спросила:
– Папа, ты ведь нас не бросишь, пока мамы нет?
Она продолжала звать меня папой. И тон был таким, будто от моего ответа зависела ее судьба.
– Не брошу. – Как бы неуютно мне ни было находиться с ними рядом.
Светлячок казалась довольной.
Посреди ночи я проснулся и в полудреме понял, что Светлячок забралась в мою постель. Когда через некоторое время мне приспичило в туалет, ее уже не было. Вообще нигде не было, как и Анко с Ненаглядным Шином. Для кота это обычное дело, а вот для детей… Впрочем, особого беспокойства я не испытывал, пусть и не знал, куда они подевались. Их исчезновение ничуть не выбивалось из перечня тех странностей, к которым я уже привык. Поэтому я снова улегся спать.
На рассвете Светлячок вернулась ко мне. Шин оказался в своей кровати. Анко лежал, обернувшись вокруг миски, поглядывая вполприщура, не положит ли кто-нибудь в нее вкусненькое.
От Взятой не было ни вестей, ни даже звона колокольчиков. Дети разводили руками. Им было все равно. С папой жилось легче.
Отряд Леденца, магическую поддержку которому оказывал Канючий Зоб, вернулся из восьмидневной экспедиции. Канюк справился отменно. Они поймали трех Тидэс Эльб, достигших полового созревания, и еще двух маленьких. У всех были черные волосы. Также удалось узнать, что рейд в Хонно оказался настолько своевременным и успешным, что мятежники свернули все планы летнего наступления. Их предводитель погиб вместе с десятком других командиров. Самый высокопоставленный среди выживших был парализован ниже пояса. За один лишь день – да что там, меньше чем за день – Отряд нанес врагам Госпожи больший урон, нежели Шепот со всей восточной армией за два года. Все благодаря Озорному Дождю.
Она была крута. Я никогда не видел, чтобы она что-то делала, но наши враги почему-то валились толпами.
Число пленниц росло с каждым днем. Они были сбиты с толку. Напуганы. Поражены тем, что выглядят одинаково, если не считать разницы в возрасте, мелких шрамов и манеры одеваться. У каждой на пояснице были крошечные винные пятна.
Новости о штурме Хонно и обыске храма в Алоэ быстро разлетелись по округе. Жречество всячески демонстрировало, что не связано с мятежниками, воскресителями и Порталами Теней. Отдельные храмы даже отправили к нам подходящих под описание девушек.
Я присутствовал при докладе Леденца. Старик был так доволен, что даже позволил мне задать несколько вопросов. Сперва я спросил:
– Кто-нибудь еще интересовался этими девушками?
– Да. Сразу же, как мы задержали первую партию. Прошел слух, что после рейда на Хонно воскресители догадались, что мы знаем их истинные планы. Они решили, что в их командование внедрен наш агент. Только четверо главарей пережили Хонно, и то лишь потому, что пустились в бегство при первой же опасности. Теперь они друг другу не доверяют. А что касается девчонок… Кое-где пропали храмовые девушки. Старшей было около тринадцати. А кое-где мы нарочно оставили самых маленьких.
– Откуда эта информация? – спросил Капитан.
– От людей, которые знают других людей и при этом не боятся с нами сотрудничать. Также мы перехватили гонца мятежников. Канюк заставил его выложить все, что тот знал, – с ноткой восхищения, несмотря на неприязнь к Тешу, объяснил Леденец.
Уверенный тон Леденца упрочил мою веру в доброжелательные отношения между нами и местными.
– Теперь забирайте всех, даже тех, что еще в пеленках. Если понадобится, найдите кормилицу, – распорядился Старик.
А Лейтенант добавил:
– Похоже, девчонок куда больше, чем мы ожидали. Чтобы их плодить, целый взвод женщин нужен. Или одна старая бабища, которая их как пчела-матка мечет.
– Нам от этих девчонок никакого толку, – проворчал я. – Они правды не скажут. Даже о том, что у них есть сестры, не знали, пока мы не показали.
– Когда возвращается Взятая? – спросил Старик.
– Понятия не имею. – Я был уверен, что ему об этом известно больше, чем мне. От меня по-прежнему всё скрывали. – Говорила, что летит на шесть дней, но прошло уже девять, а о ней ни слуху ни духу.
Леденец с Лейтенантом покосились на меня. Капитан спросил:
– Устал быть отцом-одиночкой, а, Костоправ?
– Еще в тот момент, когда ее ковер скрылся из виду.
Впрочем, близнецы почти всегда меня слушались. Делали что велено, не требовали особого присмотра – разве что в ванной. К воде они относились как кошки и исключение делали только для питья.
Не представляю себе, чем они занимались, когда меня рядом не было.
На самом деле Старика моя семейная жизнь не волновала. Он спросил:
– А куда подевались те девушки, что пропали? Почему они сбежали? Испугались нас? А те, кого мы нашли в Хонно, жили в местном храме? Или с мятежниками? Что, если в храмы подбросили лишь немногих из них?
Я пожал плечами. Откуда мне знать? Да и другим тоже.
– Я был слишком занят врачеванием, пока был там, – ответил я. – Спроси у тех, кто их нашел.
Едва сдерживая ухмылку, говорившую о том, что всем известно, чем я на самом деле занимался в обнимку с Озорным Дождем, Леденец предположил:
– Надо колдунов расспросить. Они были в гуще событий.
Старик фыркнул:
– Вот сам и расспроси. Теш готов вести патруль в одиночку?
– Что?
– Ты ведь только вернулся.
