Спустя несколько пугающих секунд чародей пришел в себя.
– Прости, Котенок. Со мной такое случается. Не обращай внимания. Нужно вылечить твою сестру. Вернуть ее в прежнее состояние будет непросто. – Он умолк. Замер, подобно статуе, затем продолжил: – Мы должны ее вернуть. Не могу потерять еще одну дочь.
Бетдек не понимала, что это значит.
– Так чего же мы ждем? Скажи, что мне делать.
Ближайший час выдался суматошным.
Лаисса была вялой, сонной, но оказала сопротивление и разревелась, поняв, что собираются делать Папа с Котенком. Она не понимала, что они хотят ей помочь.
Лаисса, Папа и Котенок отдыхали. Расслаблялись. Потягивались так, что едва не переламывались пополам. Двое из троицы поклялись никогда больше не допускать, чтобы Лаиссе стало так плохо.
Один сказал другой:
– Тебе известен секрет бессмертия Властелина.
Слова искушенного некроманта.
Бетдек сразу же почувствовала себя не Котенком, а Бетдек Сеньяк. И перепугалась. Что, если она, подобно Доротее, понемногу забывает, кто она на самом деле?
Может быть. Скорее всего, она просто устала. Они с Папой оттащили Лаиссу от обрыва, подарили ей несколько месяцев жизни. Это было утомительно. Вызов, брошенный колдуном, вернул ее с небес на землю.
– Папа?
– Властелину и его ближайшим соратникам, Десяти, известна тайна вечной жизни.
– Вечной жизни? Ничто не длится вечно.
– Хорошо, я уточню. Назовем это жизнью, которая может продолжаться бесконечно, если не случится рокового недоразумения.
– О! – Верно. Невозможно навеки уберечь себя от несчастного случая, настойчивых врагов или болезни. Даже от предательства собственного организма, который может решить, что пришло время для сердечного приступа, отказа почек или злокачественной опухоли. – Я слышала, это зовется Благословением. Вероятно, Властелин пользуется Благословением, чтобы держать подчиненных в узде.
– Девочка, сколько тебе на самом деле лет? – Некромант угрожающе ухмыльнулся.
– Шестнадцать. Исполнилось, пока ты искал способ спасти Лаиссу.
– Правда? – Он удивился. – Ты не столетняя игрушка Властелина? – спросил колдун с издевкой.
– Правда! У Властелина нет таких игрушек. Они быстро надоедают, и он их выбрасывает. К тому же я слишком взрослая, чтобы его интересовать.
Это встревожило колдуна. Заставило вспомнить, откуда взялась его любимая дочь.
В этот момент Лаисса застонала и забормотала что-то вроде:
– Папа, не надо! Умоляю!
Некромант вскочил на ноги, издал лающий звук и рухнул в конвульсиях.
– Опять?!
Да, опять, только еще серьезнее. Папа схватился за голову, едва не раздавив себе череп. Какой-то припадок? Или на этот раз действительно удар?
– Нет! Нет! Нет! – Его смерть или потеря рассудка стала бы приговором для Бетдек и Лаиссы. – Папа?!
Она упала на колени рядом с ним, потрогала лоб, пощупала пульс. Его сердце бешено трепетало. Вместо ожидаемо горячего, лоб был мокрым и холодным. Липким.
– Папа! Ответь мне, Папа! Что с тобой? Как тебе помочь?
Приступ мог быть спровоцирован каким-то телесным недугом, но Бетдек решила, что основные его причины – нервные.
Десять минут некромант никак не реагировал. Затем вдруг вытаращил глаза и разрыдался. А когда успокоился, с широкой улыбкой прошептал:
– Хорошая ты, Котенок.
И мгновенно уснул. Сердце вернулось к привычному ритму. Дрожь прекратилась. Кожа вновь обрела здоровый цвет. Температура стала нормальной.
Бетдек прикрыла Папу легким рваным одеялом и проведала Лаиссу. Та тоже крепко спала. Убедившись, что все хорошо, Бетдек вышла подышать свежим воздухом. Уселась на валун и вгляделась в серебристый небосклон.
Пришло время серьезно все обдумать.
Нельзя и дальше жить одним днем. Необходим план действий, который нужно будет строго выполнять и не ждать, пока что-то случится само собой. Сегодня это «что-то» уже почти случилось, и оно может не обернуться ничем хорошим для них с Лаиссой.
Нужно серьезно поговорить с Папой. А затем приложить все силы, чтобы ничто не нарушило планы.
По небу то и дело проносились метеоры. Два были весьма яркими, а один сгорел так, что вокруг на мгновение стало светло, как днем.
К утесу подошел какой-то крупный зверь, привлеченный необычными запахами. Бетдек отогнала его, наколдовав дождь из искр.
Позже, успокоившись и собравшись с мыслями, она вернулась в дом и легла рядом с Лаиссой. Та была холодной, но не настолько, как до «лечения».
Бетдек прошептала:
– Сестренка, мы найдем способ тебя спасти. Обещаю. Найдем.
А может, это шептала Котенок.
21. Наши дни: Теневой суп
Погода стояла мерзкая. Несколько дней дождь лил как из ведра, почти не переставая. Реки выходили из берегов, смывая почву вместе с кустами и деревьями. Поля затопило; земледельцы всерьез опасались потерять весь урожай. Везде, где ручной труд мог что-то изменить, Старик предлагал помощь Отряда. Начал даже набирать добровольцев из городских.
Наши враги никакой помощи не предлагали.
Мятежники даже прекратили набеги на наших союзников. Отсутствие новых сведений вызывало зловещие мысли. Пусть и обескровленные, эти черти наверняка что-то замышляют. Что-то, что совершенно точно мне не понравится, когда случится.
Из-за высокой воды и размытых дорог нам пришлось отменить патрулирование.
С пика эпидемии хандры прошло десять дней. Страдали даже жители центральных районов Алоэ. Я отчаянно боролся со своими опасениями, но одолеть их не мог. Если сержант Нвинн права, то через пару недель хандра ударит с новой силой. Возможно, куда сильнее прежнего. А еще через месяц, особенно если мы поймаем новых девочек, она нас вообще прибьет.
Я спросил Нвинн:
– Как это предотвратить?
– Разогнать их.
Логично.
– Но как не упустить над ними контроль?
– Придется найти компромисс.
– Была бы здесь Взятая, она бы разобралась.
– А может, стало бы только хуже. Они все начали бы сосать силы из нее.
Мы беседовали за столом в моем новом госпитале. Лазарет тоже переехал сюда. Сегодня у меня было всего двое стационарных пациентов, оба с бытовыми травмами. Ими занимался Эдмус Черный, бормоча под нос что-то о лекарстве от глупости.
– Прости за личный вопрос, но это может быть важно. На твоем взводе их синхронизация не сказалась?
– Сказалась. Было худо. Будет еще хуже! – Она вспылила, то ли от злости на меня, то ли на весь мир за несправедливость в отношении женщин. – Скорее всего, наши месячные тоже станут происходить в одно время с их.
