Дремавшие веками Призрачные Земли начали пробуждаться. «Призраков» разбудили извне.
Лишь из ранних священных текстов Оккупоа можно узнать, что Призрачные Земли стали таковыми в давно забытую эпоху. На этом месте разыгралась жестокая битва колдунов, представить все ужасы которой у современных людей не хватит воображения. Скрижали говорят, это была битва за власть на небесах. Сражение было столь яростным, а противники – столь упорными, что целые государства гибли в потоках горячей лавы, рассыпались под ударами падающих звезд и вымирали от жутких эпидемий.
Древние ужасы остались погребены на поле боя, один глубже другого. Многих ждало разрушение и забвение; некоторые же превратились в злобных тварей, давших краю его имя. Одни, не желая мириться с законами природы, восстали из могил. Другие, похороненные заживо, решили вовсе не умирать. Самые же могучие, полные жизни воители, слишком сильные и неуязвимые, были погребены под остальными с помощью могущественных чар, заставивших их отказаться от борьбы и уснуть вечным сном.
Кто это с ними сделал? Они сами, одни с другими. Так говорилось в священных текстах Оккупоа.
Связывавшие их цепи не были вечными. Понемногу они изнашивались. Спустя тысячу лет погребенных удерживал под землей лишь их собственный отказ от борьбы. Самые кошмарные из них видели вечные сны.
Окружающий мир изменился до неузнаваемости. Их магия ослабла, истощилась, поглощенная потомками. Эти древние чудовища ныне казались малыми детьми по сравнению с тем, чем они были когда-то, но до сих пор внушали смертельный ужас – стоило лишь узнать, что их оковы давно обратились в прах.
Своей репутацией Призрачные Земли обязаны нескольким старым личам. Их оковы были слабее остальных. По сравнению с другими погребенными эти существа были не более чем назойливыми комарами, но даже они легко могли убить простого смертного, по неосторожности забредшего к их могилам.
Они остались без оков, но не могли уйти далеко от своих костей.
Эти старые духи не тревожили Папин гранитный замок и его обитателей. Почему – неизвестно. Прочитав дневники, Бесценный пришел к выводу, что Папа знал эти места задолго до того, как перебрался в Сумрак.
Молодые годы Папы оставались загадкой.
Наверняка с ним произошло нечто грандиозное.
Бесценный экспериментировал с Папиным ковром. Потратил бесчисленные часы, изучая устройство методом проб и ошибок, и совершал короткие полеты в сопровождении девушек. Те любили летать. Каждая из этих глупеньких колдуний готова была отправиться с ним в любой момент.
Некоторые даже пытались летать сами.
Бесценный никому не рассказывал о карте с заклинанием.
Девушки обладали острым зрением. У западной опушки леса они обнаружили лагерь чужаков. Бесценный, полностью сосредоточившись на управлении ковром, не заметил бы его сам.
Он решил не приближаться к чужакам. Можно было гадать, что тем понадобилось в Призрачных Землях, но узнавать наверняка не хотелось.
Одна девушка вызвалась понаблюдать за незнакомцами с близкого расстояния.
– Ни в коем случае. Слишком опасно.
Он знал мир, лежащий за гранитными стенами крепости, только по Папиным дневникам. В них тамошние жители представали сплошь негодяями.
Другая девушка напомнила:
– Ты ведь некромант, и мы в Призрачных Землях. Отправь призрака следить за ними.
– Может сработать.
Вот только у него было мало опыта в таких делах. Однажды он пытался призвать дух Папы. Ничего не вышло, Папа не явился.
В крепости призраков отродясь не водилось. Никто не хоронил людей – вообще ни разу – в твердом граните. Бесценному нужно было найти призрака в другом месте. Но где? И как?
Надо прочесать лес. Поблизости от крепости защитные заклинания наложены так кучно, что ни призраки, ни эльфы, ни восставшие мертвецы, злые или добрые, не могут сквозь них пробиться. Однако эти заклинания не удерживают никого внутри крепости, и порой приходится искать по лесам заблудшую скотину.
С должной подготовкой любой может сквозь них пройти.
После сестры Лаиссы из крепости никто не сбегал. Никто и не приходил добрых сто лет, вплоть до кончины Папы. Призрачных Земель сторонились. До сего дня.
– Не стоит волноваться, – решил Бесценный. – Чужаки нас не беспокоили и вряд ли побеспокоят.
Сердце Призрачных Земель – неприступный край.
Девушки были недовольны. Им хотелось приключений, хотелось перемен в бесконечно скучной крепостной жизни.
Этим красоткам было неведомо понятие смертности.
Даже копиям Лаиссы не сиделось на месте, пусть и активным их поведение можно было назвать лишь с натяжкой. Любые решения в крепости тщательно подготавливались, ведь время для ее обитателей ничего не значило. Прошли месяцы, прежде чем родился конкретный план.
Бесценный внял желаниям своих дочерей, но он соблюдал чрезвычайную осторожность. В Папиных дневниках о внешнем мире не было написано ничего хорошего: то был мир людей-хищников, для которых не существует абсолютного, нетерпимого зла. В молодости и сам Папа был среди худших из них.
Долгое приготовление сблизило Бесценного с девушками-безотцовщинами – впрочем, на самом деле они таковыми не являлись. Биологически Бесценный не был их отцом, но в меру своих сил выполнял эту роль. Правильнее было бы сказать, что у них не было матерей.
Младшая звала его Папулей, что, в сочетании с большими щенячьими глазами, заставляло его потакать всем ее прихотям.
Его знакомство с внешним миром началось с коротких разведывательных полетов. Дочери были нетерпеливы и решительны, но никогда не забывали об осторожности. С собой он всегда брал четырех. Они обнаружили еще несколько лагерей на западной окраине леса. В лагерях жили уродливые как снаружи, так и внутри люди, говорившие на непонятном языке. Их одежда тоже была необычной, но на это Бесценный внимания не обратил. Он ничего не знал о моде, и ему не с чем было сравнивать.
Чужаки были отчаянными людьми, беглецами и разбойниками, прятавшимися в Призрачных Землях. Свои лагеря они оградили заклинаниями против злых духов. Эффективность этих заклинаний Бесценный мог оценить лишь приблизительно, но не сомневался, что скоро увидит и их практическое действие.
Древняя нежить пробуждалась. Недалек тот день, когда она выйдет из могил и курганов на охоту.
Бесценный с дочерьми не вступали в контакт с призраками и ожившими мертвецами, но порой замечали по ночам одиноких личей, тоскливо, беззлобно глядевших на крепость.
Бесценный вспомнил, как одна из девушек напомнила, что он некромант.
Неужели ему это и правда по силам?
Бесценный высадил несколько девушек у лагерей. Они подглядывали и подслушивали, но не узнали ничего полезного, только пересчитали пришельцев и запомнили, как те выглядят. Из разговоров чужаков они не поняли ни слова.
