Эти люди выживали как могли… И на поверку они оказались еще ужаснее, чем представлялось.
Они поймали девочку. Не добившись от нее ни единого понятного им слова, издевались над ней, пока она не умерла. Ей было всего четырнадцать. После этого тяга к приключениям у ее сестер угасла.
Бесценный подавил в себе жажду мести. И приступил к выполнению предложенного дочерьми плана.
Начал он с поляны за пределами магического защитного барьера. Дочери помогали ему. Они собирались разбудить несколько чудовищ и натравить на чужаков. Пусть позабавятся.
У них получилось.
Из земли восстали духи, призраки, личи и прочая нежить. Они принялись охотиться на чужаков. Все живое пробуждало в них ненависть.
Бесценный с девочками не догадывались, что в представлении мертвецов они тоже были мертвы.
Несколько чужаков владели колдовством, способным одолеть порождения Призрачных Земель. То были приверженцы Властелина, скрывавшиеся от угрозы с запада, откуда они и прибыли.
Призрачные Земли обрушивали на пришельцев свой гнев беспорядочно, наводя ужас, но не истребляя полностью и даже не прогоняя их. Выжившие оказались достаточно наблюдательны, чтобы сделать интересные выводы.
В сердце Призрачных Земель обитает некто поистине могущественный, обладающий собственным летучим ковром.
Хорошие парни часто не осознают, что плохие парни (а роли могут меняться или оспариваться в зависимости от точки зрения стороннего наблюдателя) не менее умны, чем они.
За века, прошедшие с создания Курганья и проникновения в него воскресителей, а также спустя сотни лет с тех пор население запада делилось на группировки – этакий чудовищный лист клевера, где каждая доля из четырех не похожа на другие. Одни поддерживали воскресшую Госпожу, другие противились ей. Некоторые тщетно стремились воскресить ее мужа, захороненного в Курганье зловещего Властелина. Но самую большую долю, больше, чем все остальные, вместе взятые, составляли люди, желавшие, чтобы их королевства, княжества и свободные города оставили наконец в покое. Так случилось после свержения Властелина, и большинству хотелось, чтобы так и продолжалось.
Столкновения группировок приводили к тому, что политическая картина менялась с калейдоскопической скоростью.
Госпожа регулярно проигрывала сражения, но никогда не проигрывала войн. Ее власть была постоянно расширяющимся пятном на карте континента. Короли, князья, прелаты и магистраты либо преклоняли перед ней колени, либо расставались с жизнью.
Тайные агенты Госпожи истребляли последователей ее мужа вместе с женами, детьми, родителями и дальними родственниками. Госпожа хотела искоренить любые помыслы о воскрешении Властелина.
Мятежники с воскресителями понесли тяжелые потери в битве при Чарах. Движение потеряло даже не десятки, а сотни тысяч бойцов. Трупный смрад еще многие десятилетия будет стоять над полем боя.
Но были и выжившие.
Выжившие, пусть и малочисленные, остаются всегда.
Первой волной стали те, кто бежал в Призрачные Земли после свержения Властелина. Второй – те, кто бежал, когда Госпожа вышла из Курганья. Третьей – пережившие битву при Чарах. Большинство из них больше не хотели бороться.
Представители двух первых волн постоянно препирались. Их нигде не привечали. Большинство промышляли разбоем. Для них это был единственный способ выжить.
Простой люд не жаловал воскресителей. Везде слишком сильны были воспоминания об ужасах правления Властелина.
Столкновение сверхъестественных сил в Призрачных Землях началось задолго до битвы при Чарах. Жуткие создания жестоко уничтожали незваных гостей, многие из которых потом возвращались и вставали на сторону своих убийц.
В этом был главный ужас Призрачных Земель. В многочисленных сказках и легендах, передававшихся из поколения в поколение, говорилось о встреченных среди нежити друзьях и родственниках.
Те, у кого не хватало духу, бежали, скрываясь не только от врагов, но и от прежних фанатичных друзей, которые, даже рискуя погибнуть от когтей нежити, не переставали охотиться за предателями.
Противостояние в Призрачных Землях никогда не было неравным. Среди пришельцев хватало сильных и умелых колдунов, движимых стремлением вернуть к жизни своего повелителя. Эти потомки давно умерших последователей Властелина с пренебрежением относились к рассказам о его злодеяниях, даже несмотря на то, что в снах слышали далекие жуткие голоса и видели кошмарные сцены с его участием.
Очистить Призрачные Земли от мертвецов им не удавалось. Численность живых сокращалась неумолимо. Уцелевшие не сдавались, убежденные, что для триумфа необходимо захватить гранитную крепость.
Чтобы узнать о существовании крепости, пришлось заплатить множеством жизней. Еще больше погибло в попытках штурмовать ее. В конце концов осталась лишь горстка воскресителей, в основном старики, считавшие себя слишком важными, чтобы вступать в открытое противостояние.
И тут случилось чудо, – по крайней мере, так решили они.
Воскресители не вели подробных хроник, записывая лишь отдельные события косноязычно и с упором на свою идеологию. Так повелось с момента свержения Властелина и продолжалось почти до полного их вымирания в Призрачных Землях. К тому времени вести записи, даже вроде тех, что были найдены в захваченном прибежище духов земли, было некому.
Никто не удосужился доверить бумаге или хотя бы устно передать, каким образом в гранитной крепости сменился хозяин. Но это случилось.
Вероятно, Бесценный допустил просчет и угодил в руки врагов, заставивших его провести их в крепость.
А может быть, одна из его дочерей тайком угнала летучий ковер и попалась вместе с ним.
А может…
Ключевые исторические эпизоды всегда наиболее спорны.
29. Наши дни: Ни минуты покоя
Нет грешным покоя? Я не слишком-то жалую эту поговорку, несмотря на то что она весьма актуальна. Это как закон природы: даже хорошим парням приходится бежать, чтобы не проиграть.
Вернувшись в лагерь, я редко виделся с детьми, а с женой и вовсе не встречался. Она целыми днями чем-то занималась, запершись в своих покоях. И вот на тридцать первый день посадила на ковер девиц и Дохломуха и улетела на запад.
В это время я советовался с сержантом Нвинн насчет ребенка, рожденного единственной из Тидэс Эльб. Нвинн знала его местонахождение. За малышом отправили Молчуна со взводом солдат.
Ребенок был мальчиком. Разумеется. И к счастью, находился там, где должен был находиться, когда Молчун туда пришел.
Не понадобилось много времени, чтобы узнать, чем занималась Взятая во время своего добровольного заточения. Уже через два часа после ее отбытия примчалась Шепот, чей ковер был битком набит ее личными колдунами. Не отличавшаяся ни красотой, ни обаянием, ни веселостью, баба была мрачнее тучи. Да что там – она была до смерти напугана. Ее спутники – не меньше. Брататься с нами они не рвались, поэтому вести об их появлении расходились долго.
