Светлячок постоянно держалась поблизости. Просто наблюдала? Или выполняла какой-то приказ? И то и другое? Она наверняка понимала, почему я так много читаю. Рассказала ли кому-то об этом?
Со Взятой вернулся и Гурдлиф Баюн. Путешествие стало для него незабываемым. Он без умолку рассказывал о своих приключениях, но, по правде говоря, я не услышал ничего интересного. Ему не удалось выведать никаких секретов. Шин и Баку быстро устали от его пылких тирад о Чарах. Шин даже не выдержал:
– Я жил там! Это сущий ад! Проваливай, не хочу больше тебя слушать!
Гурдлиф пожаловался Баку. И получил от своей «невесты» суровую отповедь:
– Все, как Шин сказал. Только в два раза хуже.
Гурдлиф пожал плечами, не слишком расстроившись оттого, что нас утомил его энтузиазм.
– С ним что-то не так, – сказала Шину Светлячок.
Брат лишь буркнул в ответ:
– Может быть.
Мальцу было все равно. Его занимало лишь блуждание по теням.
Нужно приглядывать за Гурдлифом. Он вполне может работать на женщину, правящую миром из собственноручно созданной тюрьмы.
Я отослал его в город. Парень обиделся, но послушался.
– Папа, ты правильно поступил, – сказала Светлячок. – Раньше Гурдлиф был нам полезен, но теперь он шпион, и нечего ему здесь делать.
Вот так. Мои догадки подтвердились. Не знаю, какой смысл во внутрисемейном шпионаже, но в последнее время мало кто руководствуется здравым смыслом. Творятся все более дикие дела.
Шин теперь пропадал часто и надолго, а когда возвращался, вызывал у меня серьезное беспокойство. Он был утомлен и напуган; он больше не хотел выполнять того, что от него требовали. Я уже собрался было обсудить здоровье ребенка с его матерью, но вспомнил, что Шин, несмотря на свой облик, не человек. Это понимал даже я, его обличенный, но по-прежнему сомневающийся отец. Что лишь подчеркивало: мальчик не просто инструмент, который можно будет выбросить после использования.
В череде последующих событий я сам чувствовал себя потерявшимся ребенком. Так и не смог понять, что на самом деле произошло.
Мимо промаршировали последние имперские батальоны. Жители Алоэ, богатые и бедные, радовались урожайному году.
Все Взятые, кроме одной, и все колдуны, кроме отрядных, отправились на восток. Мы вздохнули с облегчением. В наших домах, в нашем лагере больше нет чужаков. Но нет и времени праздновать.
Собрав привычную компанию, Озорной Дождь поручила Капитану обеспечивать соблюдение интересов империи – управленческих, судебных и военных – на всей территории к востоку от равнины Страха. В работе с населением от него требовалась предельная жесткость.
Я едва не выпалил: «Еще чего!» Теперь в Отряде насчитывалось восемьсот тридцать шесть бойцов, но многие были еще зелеными. На значительной площади восточных провинций о нас и слыхом не слыхивали. К тому же Отряд должен был обеспечивать тыловую поддержку в ходе операции в Призрачных Землях.
На одной репутации далеко не уедешь.
Озорной Дождь посмотрела мне в глаза и едва заметно ухмыльнулась. Знала, о чем я думаю.
– Не волнуйся, милый, ты отправишься со мной. – И подмигнула.
Она что, флиртует?!
Взятая обратилась к Капитану и Лейтенанту:
– Задача не столь сложна, как вам кажется. Что-что, а усмирять подданных Шепот умеет, пусть и ленится. Вы слишком предвзято к ней относитесь.
Старик пробурчал:
– Еще бы не относиться предвзято к тому, кто тебя чуть не прикончил.
Я даже не догадывался, что у Озорного Дождя на уме. Это было известно лишь ей самой. Реплика о предвзятости могла быть шутливой. А вот ответ Капитана – ничуть.
Я не был бы собой, если бы у меня не возникла куча вопросов. Но задать их не удалось. Обсуждались куда более важные дела, еще сильнее распалившие мое любопытство. Я не проронил ни звука, притворяясь, что полностью удовлетворен ходом событий.
Ковер Озорного Дождя, загруженный так же, как и в прошлый раз для путешествия в Призрачные Земли, плюс палатки и спальные скатки, вновь поднялся в воздух. Муж сидел на коленях рядом с женой, тренируя хватку на ковровой раме. Дети расположились рядом, а вот кота не было. Анко исчез бесследно после нашего предыдущего рейса на восток.
Разумеется, на ковре нашлось место и охотницам. Куронеко и Широнеко теперь всюду следовали за нами, став частью семьи. Обычно они помалкивали. Этих грустных девушек сложно было различить, особенно когда они одинаково одевались. Им было лет по тринадцать-четырнадцать.
Все черноволосые девушки, включая Озорной Дождь, с поправкой на разницу в возрасте были одинаковы. Лишь острый глаз мог заметить различия между двумя близкими по возрасту.
Где-то в глубине души мне хотелось собрать с десяток девушек разной степени зрелости и умчаться в Призрачные Земли, чтобы основать там собственное королевство. Еще бы сбросить десяток лет…
Муж из меня так себе, но я не прочь попробовать некоторые особенно приятные аспекты брака.
– Папа, ты меня пугаешь, – заявила Светлячок.
Замечание девочки вернуло меня с небес на землю.
Многозначительный косой взгляд Озорного Дождя оказал на старину Костоправа дополнительное очищающее воздействие.
Мы прибыли на ту же самую поляну еще засветло. В этот раз Взятая не теряла времени даром. Поляна перестала быть идиллической. Здесь разместился временный штаб. Траву скосили под корень. Грунт пошел на сооружение защитного вала. Не осталось ни цветочка, способного напомнить нам о том, что мир лучше, чем кажется. Солдаты валили деревья всюду, где хватало места, чтобы замахнуться топором. Они ставили частоколы и наблюдательные вышки, строили полноценные казармы на смену палаткам. Через ручей уже был возведен мост, а берега очищены от растительности, чтобы не мешала обзору. Одна рабочая команда прокладывала дорогу назад к Алоэ. Другая – вперед, к гранитной крепости. Места активной стройки можно было определить по кружащим в небе Взятым, в любую секунду готовым дать отпор врагам.
Когда мы приземлились, нас уже поджидала Шепот. С ней были несколько юношей – ее обычная свита. Они помогли нам разгрузиться, затем отвели наших колдунов в приготовленную бревенчатую хижину. Да, хорошо быть колдуном.
Я остался с Озорным Дождем. Дети и охотницы – тоже. Шепот была недовольна, но спорить не стала. Я удивился, но вскоре понял, что Озорной Дождь здесь главная. Все незанятые Взятые подошли поприветствовать ее.
Интересно. Моя зазноба из Алоэ, должно быть, хорошо поладила с моей зазнобой из Башни в Чарах. Стала любимицей мамочки – на данный момент.
Посреди поляны было вырыто несколько глубоких ям. Их окружали огромные деревянные клетки. В ямах и клетках сидели пойманные чудовища, все весьма мерзкого вида.
