Моя ответная улыбка была натянутой. Внуки – это здорово, но Баку уже пообещала, что через год я забуду ее.
В восточной армии почти не осталось склонных получать нелепые травмы солдат. Работы у лекарей было мало. Насколько я мог судить, нам приходилось легче, чем остальным братьям, которые по шестнадцать часов в сутки проводили то на стройке, то в дозоре.
Главной причиной, по которой я изнывал от безделья, было то, что мы почти не встречали сопротивления. Людей из лесов прогнали. За ожившими мертвецами Взятая с помощниками с легкостью следили – пока не получали достаточной магической поддержки, чтобы их уничтожить.
Стратегия была долгосрочной. Озорной Дождь тщательно все готовила и действовала постепенно. Сперва убивала слабых чудовищ, затем более могущественных, древних, не успевших еще толком пробудиться.
В период своего расцвета эти создания были сильнее самого Властелина, и Взятая разбиралась с ними без спешки. Обнаружить тварь. Изолировать. Атаковать при поддержке всех доступных колдунов. Отдохнуть, затем проделать то же самое с другим монстром.
Говорили, что пламя тех боев было видно за двести миль, а грохот слышен за сто.
Призрачные Земли вновь покрылись струпьями выжженной земли. Разве что метеоры с небес никто не призывал, да и то, наверное, потому, что не знал как.
Для расправы с любым врагом в наши дни вполне хватает и выжженной земли.
Ужин. За столом вся семья, включая Анко, Куронеко и Широнеко. Все, кроме меня и Светлячка, – как выжатый лимон.
– Я умаялась, – сказала моя жена. – А завтра еще с восемью разбираться.
– Могу я помочь?
– Достаточно встретить меня дома, когда я вернусь.
Светлячок прыснула:
– Отличная шутка, мама.
– Я серьезно.
– Я тут подумал, – начал я. – Может, Госпожа применит такую же тактику, чтобы все уладить, и нам не нужно будет беспокоиться из-за Портала Теней.
Взятая задумалась:
– Есть некоторые неочевидные нюансы.
– Например?
– Во-первых, Властелин погребен недостаточно давно. Его разум еще бодрствует, по-прежнему строит козни. Метод вроде того, что мы применяем здесь, разрушит его путы раньше, чем его самого. Мы подпалим ему перья, но он улизнет. – Она сунула в рот ложку, прожевала еду и добавила: – Но обдумать это стоит. Может, удастся найти обходной вариант. Хорошая мысль, милый.
– Ты меня с собой не берешь, только думать и остается.
– Не беру. И не проси.
– Ха! – выпалила Светлячок. – Папа, ты слишком ценен.
– Благословенная Баку! – прикрикнула Взятая на дочь. – Уймись, бесенок!
– Не могу! Я вся в родителей.
Это еще что за выкрутасы? Что-то из репертуара настоящих семей – по крайней мере, в моем представлении? Когда мне было столько же лет, сколько сейчас Светлячку, в моей семье случалось нечто подобное, пока на нас не посыпались градом беды. Хороших дней потом на нашу долю выпадало мало, как мы ни старались бодриться.
– Вспомнил что-то печальное? – заметила перемену в моем лице Озорной Дождь.
– Кое-что из детства.
Все уставились на меня, и стало неловко.
– Ты напоминаешь мне сестру нашей Госпожи, Душелов. Она тоже постоянно читала мои мысли.
– Прости, милый. Не хотела. На самом деле я не знаю, о чем ты думаешь. Пожалуй, это к лучшему.
– Папа, у меня предложение, – хихикнула Светлячок. – Не думай о том, что может принести тебе неприятности.
– Баку, это не смешно, – пожурила ее Озорной Дождь. – Если бы я умела читать мысли, неприятности были бы в первую очередь у тебя.
– Значит, когда Светлячок так говорит, это не смешно, зато когда говоришь ты – прямо ухохочешься?
– Так и есть. Я – исключение.
Шин скривился. Светлячок хмыкнула и пробормотала что-то насчет похотливых мыслишек. Я предпочел не разевать рта.
Несмотря на все увещевания, Озорной Дождь своей ухмылочкой намекнула, что ей известны мои грязные фантазии. Или я слишком мнителен? Она так молода – может, и не догадалась ни о чем.
– Мечтай-мечтай, папуля, – сказала Светлячок.
Вот уж не думал, что дочка способна читать мои мысли.
– Ты опять испугался, – произнесла Широнеко. А ведь она на шесть лет моложе моей жены. Затем попросила: – Шин, дай-ка мне еще бараний шашлычок.
Хорошо быть на короткой ноге с могущественными Взятыми. Не применявшиеся для поддержки с воздуха ковры доставляли провизию, которой никогда не хватало на всех, но всегда хватало некоторым.
Повезло мне и в другом. Если не считать колдунов, слишком занятых, чтобы за мной шпионить, рядом не было братьев Черного Отряда и никто не обращал внимания на то, как я наслаждаюсь коротким медовым месяцем.
Одно плохо: полеты на ковре меня скоро доконают, если только мне не посчастливится быть убитым раньше.
Ладно, буду жить сегодняшним днем. Жизнь слишком сурова, чтобы упускать даже самую малую возможность порадоваться.
Я давно зарубил себе на носу: любые перемены – к худшему. Не важно, хорошо тебе сейчас или плохо. В мгновение ока ситуация может стать просто невыносимой.
Через неделю на нас обрушились прескверные неприятности. Началось все с того, что солдаты разбудили какое-то тысячелетнее зло, вроде Властелина, а то и похуже. Если бы все бойцы не были к этому готовы, если бы все колдуны не бросились мгновенно к огню, тысячи простых воинов восточной армии полегли бы костьми.
Вопреки этому успеху у Костоправа наконец-то появилась настоящая работа. Причем в избытке.
Лес, окружавший Призрачные Земли, пострадал куда сильнее, чем армия Шепот. Дороги были разрушены. Вековые сосны, пихты и ели переломаны и сожжены. У наших колдунов не было времени тушить пожары, они были слишком заняты уничтожением чудовищ и спасением собственных шкур. Казалось, нам придется спасаться бегством.
Но тут решил позабавиться бог погоды.
Пошел дождь.
Настоящий ливень – такие приходят в Алоэ с летними ураганами с севера. Поливало трое суток. Взятые и колдуны продолжали воевать с тварями, а остальные попрятались по хижинам, безуспешно пытаясь согреться и обсохнуть. Вода затопила лагерь, ведь саперы Шепот не видели необходимости в сооружении полноценных водоотводов.
Вода в речке все поднималась. Мост смыло – а ведь он был построен на совесть. Размывало лагерный вал.
Одно утешало: прекратились лесные пожары.
Потом нас порадовало и другое: тварь, ставшая причиной пожаров, боялась воды пуще, чем той боялся огонь. Не знаю, поймете ли вы, о чем я.
Ливням сопутствовали грозы и жестокие циклоны. Одна из новых Взятых переняла у покойной Зовущей Бурю способность повелевать грозами – или, по крайней мере, отводить молнии.
