– Прости нас! – сказал он. – Мы не представляли, каково тебе.
– У меня проблемы? – спросила Юкими, когда к ней вернулся дар речи.
– Нет, – успокоил ее отец, – проблемы у меня. У тебя из-за этого проблем не будет. Ни сейчас, ни потом – вообще никогда.
Он снова обнял Юкими, словно не мог поверить, что это не сон, что она рядом.
– А где старик? – спросил другой мужчина.
– Вы, наверное, о Кораксе? – уточнила Юкими.
– Да, о Кораксе. – Моложавый мужчина поставил сумку на стол и начал выкладывать содержимое. – Я его сменщик. Флайер прислали для того, чтобы я занял его место. Спонсоры беспокоились, что он староват для такой работы.
– Коракс не вернется, – проговорила Юкими. Моложавый мужчина сделал недовольное лицо, словно она ему надерзила.
– Что значит «не вернется»? Что с ним случилось? Где он?
Юкими посмотрела ему прямо в глаза, призывая серьезно отнестись к тому, что она сейчас скажет:
– Это касается только меня и Коракса.
– Юкими, ты как, ничего? – осторожно спросил отец.
– Да, я в порядке, – ответила девочка, и, по крайней мере в тот момент, так оно и было. Она грустила из-за Коракса, грустила, что больше его не увидит. Впрочем, свой поступок Коракс наверняка запланировал задолго до того, как она проникла на корабль. Он поделился с ней мыслями, позволил положить компаньона в капсулу времени, а перед этим записать свои мысли – мысли, полные горечи, боли, злости: это честь, это секрет, который навсегда останется с Юкими. Что бы ни случилось дальше, какие бы трудности ни поджидали ее семью, Юкими будет знать, что участвовала в чем-то необыкновенном и прекрасном. Ее секрет не раскроется до тех пор, пока моря не отступят, в невозможно далеком будущем Марса, ее родного Марса.
Флайер взлетел, оставив моложавого мужчину на Скрепере. Они взяли курс на Шалбатана-Сити, и отец позволил Юкими сесть у иллюминатора. Прижав нос к стеклу, девочка всматривалась в пролетающую внизу местность: где-то там должно быть озеро, под которым скрылась Стоянка Кроува. Она увидела несколько водоемов, следы шин. Некоторые показались смутно знакомыми, но с высоты, с совершено иного ракурса, Юкими не могла определить точно.
– Ширин возвращается с Венеры, – прервал затянувшееся молчание отец.
– Ой! – только и ответила Юкими.
– Ей жаль, что она не общалась с тобой так часто, как хотелось.
– И мне жаль.
– Юкими, она серьезно. Я видел, как она расстроена.
Девочка ответила не сразу. Она смотрела на проносящуюся внизу землю, думала о Кораксе в водолазном скафандре, о старике и марсианском море. Потом взяла отца за руку.
– Я буду рада видеть Ширин, – сказала она.
После успешной публикации антологии «The Starry Rift» Джонатан Стрэн провел в Сети кастинг произведений для юношества, на тему освоения Марса. Эта новелла – моя попытка, и, хотя сюжет вполне прямолинеен – меня в процессе работы не тянуло выписывать кренделя, – реализовался он в исключительно сложных обстоятельствах. У моего отца в конце лета 2009-го диагностировали последнюю стадию рака и предупредили, что он доживет от силы до весны. Из больницы он вернулся домой на паллиативное лечение, и я старался ездить к нему как можно чаще. В один из таких визитов, когда выдалось несколько спокойных часов, в борьбе с этой вещью у меня случился прорыв. Помнится, отец был рад – его ободряло то, что в абсолютно сюрреалистической ситуации кто-то рядом с ним живет «нормальной» жизнью. Случилось так, что отец умер через несколько недель после того, как мы узнали диагноз, и эта новелла оказалась последним из написанных мною в том году фантастических произведений. Да и в следующем я начал писать далеко не сразу.
В известной степени творчество облегчает жизненные проблемы, но рано или поздно – по крайней мере, судя по моему опыту – проблемы все же берут свое.
Вот черновые заметки к этому рассказу.
«Марс, очень далекое будущее. Уйма диковинной экзотики, прорывных технологий, неожиданных странностей. Сильнейшее чувство уплотнения истории. Слои прежних цивилизаций и поселений, раскопки на руинах прошлого. Юный главный герой. Терраформирование – это хорошо или плохо?»
«Марс – эпицентр человеческой цивилизации, Земля – глухомань. Спустя века возвращаются межпланетные путешественники. Неудачный полет. Марсианский ремонтник. Ветераны войны. Марс перемещен на другую орбиту, у него изменилась гравитация».
«Внеклассный урок по истории, скучающие дети и учитель попадают в беду, пытаясь привести в действие какую-то погребенную древнюю технику. Кто придет им на помощь?»
«Автономные машины для строительства и терраформирования из прошлого. По задворкам Марса ползают загадочные гигантские механизмы, предоставленные самим себе».
«Активный, находчивый главный герой».
«Заяц на роботизированном грузовом дирижабле, у него проблемы».
Среди фоновых деталей этой новеллы, возможно, вы заметите зародыши идей, которые позднее я высказал в романах цикла «Poseidon’s Children».
Учитывая, что случилось в этих книгах с Марсом, полагаю, мы вполне можем считать означенные идеи не относящимися к миру, где происходит действие данного рассказа.
Железный Тактик
Укрытие
Часть первая
«Грань между красотой и ужасом, – подумал Мерлин
[14], – очень тонка». Тем более когда имеешь дело с Путем. Как ни соблазнительно было думать, что увиденное ими из иллюминатора катера – лишь мираж, всегда наступал момент, когда загадочный артефакт, именуемый свирелью, начинал мурлыкать, вибрируя в своих металлических креплениях. Свирель ощущала близость Пути и стремилась сделать то, для чего была создана.
Это, похоже, беспокоило всех, кроме Иволги.
– Красников! – изрекла она, произнося незнакомое имя, словно ругательство.
Иволга была самой молодой и самой сообразительной из четырех учеников, согласившихся сопровождать Мерлина в этой командировке. Остальные сперва обрадовались, что она присоединилась к маленькой свите Мерлина; им не терпелось послушать ее догадки касательно Пути и таинственных Пролагающих Путь. Но в тесном катере очарование Иволги развеялось с впечатляющей скоростью.
– Красников? – переспросил Мерлин. – Извини, мне это все равно ничего не говорит. – Он посмотрел на вытянувшиеся лица остальных. – Тебе придется нас просветить, Иволга.
– Красников был… – она на мгновение умолкла, – ну, полагаю, человеком. Он жил десятки килолет назад, задолго до Пролагающих Путь, даже до Расцвета. У него была идея насчет того, как передвигаться быстрее света, не сопряженная ни с червоточинами, ни с тахионами.
