– Подобия? – перебил его Мерлин.
– Извини. Старый термин, я нашел его в архивах. Еще одна технология, о которой мы на «Колибри» позабыли. Нам нужно научиться создавать убедительные подобия себя, реалистично реагирующие на возможные раздражители. Тогда мы сможем находиться в двух местах одновременно – или в стольких, в скольких пожелаем. Ну а потом ты поглощаешь воспоминания, собранные твоими подобиями.
Мерлин задумался. Многие известные Когорте цивилизации развивали подобные технологии, так что концепция была ему знакома.
– Но это же не мыслящие сущности?
– Нет. До этого им далеко. Подобия – всего лишь программы, умеющие подражать. Искусные имитации. Конечно, если сделать их хорошо, они будут казаться реальными. Позднее…
– Ты думаешь о добавлении сознания?
Коростель настороженно оглянулся. Это, конечно, было рефлекторным действием – в созданной им среде никто не мог их подслушать, – но все же очень красноречивым.
– Это было бы полезно. Если мы сумеем полностью скопировать себя в симуляцию – создать не просто подражание, а понейронное отображение, – спрятаться от хескеров станет намного проще.
– Ты хочешь сказать – превратиться в бестелесные программы? Извини, но это явно тот случай, когда лекарство хуже болезни.
– Постепенно это перестанет казаться таким пугающим, как сейчас. Особенно с учетом того, что другие варианты укрытия кажутся все менее осуществимыми.
Мерлин понимающе кивнул:
– И ты, несомненно, сделаешь все возможное, чтобы они так выглядели, да?
Коростель пожал плечами:
– Если окажется, что тоннели Пепла – наилучшее место для укрытия, так тому и быть. Но не рассмотреть другие варианты будет безрассудно.
Мерлин заметил, что руки брата, лежащие на каменной балюстраде, сжались, выдавая напряжение, которое он пытался скрыть.
– Если ты сделаешь из этого проблему, – сказал Мерлин, – я буду бороться с тобой, хоть ты и брат мне.
Коростель коснулся плеча Мерлина:
– До столкновения не дойдет. К тому моменту, как эти варианты появятся, верный путь будет виден всем нам… включая тебя.
– Верный путь мне уже виден. И он не подразумевает превращения в набор символов внутри машины.
– Ты предпочитаешь самоубийство?
– Конечно нет. Я говорю о варианте, который бесконечно лучше того, при котором мы прячемся. – Он жестко взглянул на брата. – У тебя сейчас куда больше влияния в Совете, чем у меня. Ты можешь уговорить их, чтобы они позволили мне изучить свирель.
– Почему бы тебе не попросить Иволгу?
– Ты прекрасно знаешь почему. Наши отношения изменились. Если ты… а, так вот в чем дело? – Мерлин убрал руку Коростеля со своего плеча. – Что бы ни произошло, это никак не повлияет на твои планы.
– Избавь меня от своего лицемерия, Мерлин. Ты ничем от меня не отличаешься. – Он вздохнул и посмотрел на море. – Я покажу, как ответственно я подхожу к делу, раз тебе так хочется. Ты знаешь, что Дрофа до сих пор изучает возможность устроить замаскированную базу в атмосфере Призрака?
– Конечно.
– Но, вероятно, ты не знаешь, что наши автоматические дроны неважно работают на этих глубинах. Поэтому в следующем месяце мы собираемся на разведку. Мы знаем: внизу что-то есть, нечто такое, чего мы не понимаем. Нужно выяснить, что это.
Мерлин не слышал ни о каких неожиданностях на Призраке, но притворился, будто в курсе.
– Почему ты говоришь мне это?
– Потому что я буду сопровождать Дрофу. Мы подготовили для экспедиции двухместный катер, установили броню, способную выдержать давление в тысячи атмосфер. – Коростель сделал паузу и легонько стукнул пальцем по морю. В воздухе на темно-синем фоне повисли чертежи корабля. Чертежи вращались, вызывая головокружение. – Не особенно сложно. До спуска можно будет переделать еще один корабль. Я с радостью поделюсь сведениями о модификации.
Мерлин внимательно посмотрел на чертежи, запоминая данные.
– Это понукание?
– Называй как хочешь. Я просто говорю, что в моей приверженности великой цели не должно быть сомнений. – Еще одно движение пальцев, и призрачный корабль исчез с неба. – Где во всем этом будет место для тебя – совсем другой вопрос.
Часть третья
Несколько дней Призрак маячил впереди – тучная сфера, окаймленная нежными экваториальными облаками, окруженная лунами и кольцами. Теперь он занимал половину неба. Облака тянулись вверх – замки цвета сливок и охры, в сотни километров высотой. Приближение Мерлина заинтересовало орбитальную станцию. Там желали знать цель его визита. Его брат и Дрофа уже были внизу, в облаках. Зная их примерные координаты, Мерлин направился туда.
Старейшины, обосновавшиеся у Призрака, жаждали отвязаться от Мерлина, и их не потребовалось долго убеждать, чтобы получить собственный корабль. Мерлин доработал его согласно требованиям Коростеля и добавил несколько предохранительных устройств. И нарек корабль «Тираном».
Корпус потрескивал и поскрипывал, переформировываясь для полета в атмосфере. Навигационные координаты становились все точнее. Корабль с Мерлином на борту падал, пронзая облачные слои. Планета не имела четко очерченной поверхности, но в какой-то точке атмосферное давление сравнялось с давлением воздуха изнутри «Тирана». Ниже этой отметки давление и температура равномерно возрастали. Гравитация была неприятной – два g, – более-менее терпимо, если оставаться в кресле.
Метасапфировый корпус снова затрещал, меняя форму. Мерлин спустился на сотню с лишним километров ниже точки, где наружное давление составляло одну атмосферу, и теперь оно было вдесятеро выше. При давлении свыше пятидесяти атмосфер корпусу придется использовать внутренние источники энергии, чтобы избежать деформации. Мерлин изо всех сил старался не думать об этом значении, но не мог не обращать внимания на то, как снаружи меркнет свет, скрытый висящей над головой атмосферой. Внизу все было угнетающе темным, как будто сердце бури наполовину закрывало обзор. Лишь кое-где вспыхивали молнии, на миг озаряя соборы из облаков, лежавшие в сотнях километров внизу, в головокружительных глубинах.
«Будь у нас больше времени, – подумал Мерлин, – мы пришли бы сюда с субмаринами, а не с космическими кораблями…»
Место было таким гнетущим, что даже думать не хотелось о том, что ты задержишься здесь. Но потому именно так и стоило поступить. Плотная атмосфера позволит с легкостью спрятать небольшую летающую базу, скрывая ее инфракрасное излучение. Возможно, им придется спать, пока они прячутся, но это невеликие трудности. Всяко лучше, чем бодрствовать десятилетиями, зная, что за стенами властвуют сокрушительные силы, постоянно стремящиеся раздавить тебя насмерть.
Но, по словам Коростеля, тут было что-то еще. То, что могло помешать использовать Призрак в качестве убежища.
