– Это были инопланетяне, – сообщила Хальворсен. – Настоящие инопланетяне. Автоматическая трансляция, налаженная полмиллиона лет назад группой существ, перешедших в зеркальную вселенную. Они бежали от пламени, которое должно было вот-вот высвободиться при слиянии двойной нейтронной звезды, находившейся всего в нескольких сотнях световых лет, в одну. Они оставили нам инструкции насчет того, как присоединиться к ним. Мы научились генерировать высокочастотные гравитационные волны, при помощи которых они подавали нам сигнал. Потом мы нашли способ преобразовывать себя в радиоимпульсы, чтобы переслать биологическую информацию между вселенными. Хотя эти инопланетяне ушли давным-давно, они оставили машины, чтобы позаботиться о нас и обеспечить наши потребности, когда мы пересоберемся на той стороне.
– Но Мародеры давно исчезли, – сказал Мерлин. – Даже в самых старых наших записях есть лишь смутные упоминания о них. Почему Хальворсен и ее народ не вернулись сюда?
– Не было нужды, – сказала Иволга. – Мы думали, что зеркальная вселенная – холодное, жуткое место, но оказалось, что она подобна нашей Вселенной: небо, усеянное яркими солнцами, и вращающиеся вокруг них теплые планеты. Приходи и бери. Народ Хальворсен был опоздавшим игроком в галактике, уже разделенной между тысячами группировок, которые успели раньше. А зеркальная вселенная оказалась первозданной, никем не обжитой. Им больше не нужно было уворачиваться от тех, кто сильнее, или прятаться от скопищ преступников. Там не было никого, кроме них.
– И тех инопланетян… – Мерлин запнулся. – Как там она их назвала?
Иволга помолчала, прежде чем ответить.
– Никак. Но ее народ называл их «Тенями». Эти Тени давно исчезли. Они оставили машины, чтобы помочь любой цивилизации, которая захочет совершить переход, но больше – никаких следов. Возможно, они перебрались в отдаленную часть зеркальной галактики или вернулись в нашу Вселенную, когда угроза поглощения исчезла.
– Народ Хальворсен доверял этим существам?
– А что им оставалось? Не больше, чем нам. Мародеры угрожали им так же, как нам угрожают хескеры.
После этого снова заговорила Хальворсен:
– И мы совершили переход. Мы освоили значительные территории, заселили около дюжины ближайших звездных систем с той стороны. Межзвездные путешествия здесь трудны, потому что нет Паутины, но социальные модели, созданные до прихода Мародеров, сослужили нам хорошую службу. Ко времени записи этого послания мы прожили в мире тысячу лет. Если мы попытаемся связаться с вами при помощи гравитационных волн, можете быть уверены, что мы все еще живы. К этому моменту мы изучим вас при помощи автоматизированных систем, оставленных на Пепле. Они сообщат нам, что вы по сути своей миролюбивы, а вам – что мы готовы приветствовать вас.
Тон Хальворсен изменился.
– Итак, вот наше приглашение. Мы откроем для вас врата. Предоставим информацию о том, как перейти в зеркальную вселенную. Чтобы совершить следующий шаг, вам придется пойти на тяжелейшую из жертв. Вы должны отказаться от плоти. Применить технологии оцифровки, которыми располагаете. Мы поступили так и знаем, что это тяжело – но легче смерти. Для нас выбор был достаточно очевидным. Возможно, для вас он будет таким же. – Хальворсен помолчала и с мольбой протянула к ним руку. – Не бойтесь. Следуйте за нами. Мы уже давно ждем вас.
Потом она склонила голову, и запись остановилась.
Мерлин почти физически ощущал воцарившееся в зале облегчение, хотя достоинство не позволяло никому выразить это открыто. Дуновение надежды, после того как они столько месяцев смотрели в лицо небытию. Наконец-то нашелся выход. Способ выжить, отличный от идеи Коростеля, бездушной вечности в компьютерной памяти. Даже если для этого требуется умереть… это же будет лишь временная смерть, как сказала Хальворсен. По ту сторону их ждет иной мир, где все они возродятся во плоти.
Своего рода земля обетованная.
Устоять будет трудно, особенно теперь, когда хескеры так близко. Но Мерлин лишь пристально смотрел на эту женщину, Хальворсен. Он был уверен, что знает правду, а Иволга в глубине души хотела, чтобы он ее знал.
Она лгала.
«Тиран» летел к пустому космическому пространству, в сторону Пути. Когда Мерлин решил, что находится на достаточно безопасном расстоянии от Пепла, он отдал команду взорвать двадцать мин, заложенных в том самом, нижнем помещении. Он посмотрел на планету. На вид вроде бы ничего не произошло. Никаких вспышек, никакого света, вырывающегося из входов в тоннели Копателей. Возможно, какой-нибудь таинственный изолирующий пласт не дал минам сработать.
Но потом он увидел показания сейсмодатчиков, оставленных Иволгой на поверхности, – казалось, это случилось полжизни назад. Мерлин чуть не забыл об их существовании. Но теперь он видел, что каждый датчик зафиксировал череду звуковых волн взрывов, когда те достигли поверхности. Несколько секунд спустя последовал более протяжный и низкий сигнал – нескончаемый грохот рушащихся тоннелей, напоминавший шум лавины. Несомненно, некоторые отрезки тоннелей уцелели, но пробиться от одного к другому будет нелегко. Впрочем, он еще не закончил. Сперва Мерлин направил ракеты на выходы из тоннелей, обрушил их, а потом подорвал небольшие заряды, уничтожая сейсмотехнику Иволги, выжигая поверхность ядерным огнем.
Здесь не должно остаться никаких следов присутствия людей, ничего, способного подсказать хескерам, что тут случилось…
Все уже ушли. Перебрались в зеркальную вселенную. Иволга, Коростель, все остальные. Все, кого он знал, подверглись быстрой, чистой смерти в цифрующих аппаратах Коростеля. Превратились в биологические структуры, закодированные в гравитационных импульсах и переброшенные в царство зеркальной материи.
Кроме, конечно же, Мерлина.
– Как ты догадался? – спросила Иволга вскоре после того, как представила на суд общественности послание Хальворсен.
Впервые за много месяцев они остались наедине во плоти.
– Ты же хотела, чтобы я догадался, Иволга. Разве не так? Ты решила за остальных, но хотела, чтобы я знал правду. Ну что ж, у тебя получилось. Я догадался. И должен признать, что вы с Коростелем хорошо поработали.
– Хочешь знать, что из этого правда?
– Думаю, ты в любом случае мне расскажешь.
Иволга вздохнула:
– Я хочу этого больше, чем ты, наверное, думаешь. Мы действительно засекли сигналы из зеркальной вселенной, как я и сказала.
– Но не совсем такие, о которых ты говорила.
– Нет… нет. – Иволга помолчала. – Гораздо более непривычные. Их было намного труднее расшифровать. Но мы справились, и содержимое посланий более-менее совпадало с тем, что я сказала Совету. Это была карта подземелий Пепла, приглашавшая нас идти вглубь. Там мы обнаружили другие сообщения. К этому моменту мы были лучше подготовлены к их расшифровке. Вскоре мы поняли, что это – набор инструкций по переходу в зеркальную вселенную.
