– Тхо-Ра мертв! – завопил кто-то позади, – северянин убил Тхо-Ра!
Ийлур только зубами заскрипел. Кто мог подумать, что меч, найденный у Кар-Холома, на самом деле обладает страшным свойством исторгать душу из тела? Но Тхо-Ра ему не было жаль. Он продолжал понукать щера. Многоголосый гул за спиной красноречиво намекал на то, что самое интересное впереди.
* * *
Они все-таки дали Дар-Теену выбраться за пределы стойбища. Возможно, попросту растерялись и испугались происшедшего – Дар-Теен предпочитал не раздумывать, только гнал щера в заснеженную степь, на юг. Туда, где ждал его храм Шейниры. Туда, куда скорее всего отправился синх Элхадж, о благополучии которого так пеклась Лиэ-Нэсс… Хотя, что без толку ломать голову? Синха могли убить кочевники, и тогда… тогда не остается ничего иного, как принести в храм семена золотых роз, выполнить данное обещание.
Впрочем, не одолело солнце и четверти круга, как Дар-Теен расслышал звуки погони – гортанные покрикивания кочевников, низкий рык щеров. Их пока не было видно, но отчего-то ийлур не сомневался: найдут. Тем более, что по снегу за ним тянулась одинокая цепочка щеровых следов.
Он огляделся. Впереди простиралась степь, кое-где выгинали спины невысокие и пологие холмы. Ни деревца, ни кустика. Только коричневые земляные проплешины в тающем снегу. На горизонте, там, где степь сливалась с мутной дымкой, легко парила крылатая фигурка, то ли большая птица, то ли элеан.
– Пошел, пошел! – ийлур в очередной раз заколотил пятками по зеленым бокам щера. Прятаться здесь было негде, оставалось только одно – убегать, пока есть силы.
Он вспомнил о том, что Тхо-Ра обмолвился о разлившейся к югу от стойбища реке, которая здорово помогла бы запутать следы. Но могло быть и так, что кочевник лгал, и никакой реки не было и вовсе…
Тут размышления Дар-Теена были прерваны. Тяжелая арбалетная стрела, просвистев в пахнущем весной воздухе, оцарапала шею щеру и бессильно ткнулась в снег.
«Ну вот, началось».
Ийлур даже удивился собственному спокойствию, будто и не в него стреляли. Он обернулся, увидел на вершине холма три темных фигурки на щерах. Еще два преследователя появились в небольшой ложбине и, едва заметив Дар-Теена, устремились вперед.
Дар-Теен нещадно заколотил своего щера, мысленно обещая тому жирный кусок мяса, если только удастся уйти. Тварь рыкнула, подавась было вперед и вдруг начала медленно заваливаться набок, ийлур едва успел отскочить в сторону.
– Побери вас Шейнира, – Дар-Теен мрачно сплюнул в снег.
Царапина от стрелы оказалась роковой. По зеленой коже вокруг раны быстро расползалось черное пятно. Яд, не иначе – кочевники решили действовать наверняка и без риска. И теперь шансов уйти от расплаты за убийство Тхо-Ра почти не осталось.
Глядя на приближающихся кочевников, Дар-Теен только мрачно ухмыльнулся. Похоже, вот он – конец его пути. И не будет уже ни Диких земель, ни храма Шейниры… Затем, спохватившись, ийлур подполз под теплый еще бок ни в чем не повинного щера и вынул Черного Убийцу. У него еще оставалось немного времени до того, как призовет на вечную службу бог-покровитель.
…Следовало бы помолиться. Но отчего-то все слова молитвы великому Фэнтару выскочили из головы, только маленьким молоточком постукивала мерзкая мыслишка – ты ведь сам отказался мне помогать, с какой стати я теперь буду обращаться к тебе? Или… Или же отбросить сомнения, раскрыть душу навстречу отцу всех ийлуров, повиниться, швырнуть в снег маленький мешочек с семенами проклятых цветов?
Дар-Теен стиснул рукоять Черного Убийцы. Старики говаривали, что Фэнтар призывает к себе не только покорных его воле, но и тех, кто сражался. Тех, кто отправился прочь из Эртинойса великим воином, тех, кто не смирился, и не поклонился смерти, заглянувшей в лицо.
«Вот и посмотрим», – зло подумал ийлур, – «так ли ты справедлив, так ли любишь отважных, как об этом шепчутся».
Где-то в глубине души еще оставалась надежда, что отец-покровитель дарует Силу Битв; но бог хранил молчание и бездействовал. Верно, потому, что кочевники тоже были его детьми – хотя Дар-Теену даже не нужно было напрягать память, чтобы вспомнить, как крошил он сынов степи верным мечом и великой Силой Битв.
…Ийлур прислушался. Кочевники умолкли, над степью повисла тревожная тишина. Не было слышно даже порыкивания щеров, словно они предпочли убраться обратно в стойбище.
«Подкрадываются», – решил Дар-Теен, – «ну что ж… поглядим еще, кто кого».
Стараясь двигаться бесшумно, он перекатился набок – чтобы легче было вскочить на ноги. Затем выглянул из-за жесткого седла, определить с какой стороны ждать нападения, и…
– Пусть Фэнтар дарует тебе удачу, добрый ийлур.
Молодой элеан грациозно поклонился, подметая снег сложенными крыльями. А Дар-Теен утратил дар речи, застыв с раскрытым ртом. Мысли закружились в голове сворой голодных псов, которым кинули сахарную кость.
«Кто такой? Откуда? И куда, Шейнира меня побери, делись кочевники?!!»
Элеан был молод, смотрел весело, щуря аметистовые глазищи. На солнце блестела тяжелая бусина из лазурита, вплетенная в тонкую косицу на боку.
Спохватившись, Дар-Теен поднял меч. Кочевники не показывались – и уже только одно это навевало подозрения, что они убрались, встретив противника куда более страшного, чем северянин с Черным Убийцей.
– Право же, не стоит меня бояться, – мелодично пропел элеан, – я не причиню тебе зла.
– Да уж… – это было первое, что Дар-Теену удалось выдавить.
Получилось этакое мяуканье охрипшего мартовского кошака.
Ийлур еще раз оглядел элеана. Тот, вне сомнения, был довольно молод. Уже не юноша, но еще и не зрелый муж, не воин. Хрупкая фигурка, такого одним ударом пришибить можно; легкая куртка, отороченая волчьим мехом, кожаные потертые штаны, видавшие виды башмаки. У пояса – легкая сабля.
Дар-Теен откашлялся.
– Ты откуда взялся? И где кочевники?
Элеан пожал плечами, повел крыльями.
– Мне бы не хотелось отвечать на твои вопросы, уважаемый ийлур, когда ты направляешь мне прямо в сердце этот меч из города мертвых.
– Откуда мне знать, что ты мне не враг?
Аметистовые глаза превратились в щелки.
– Разве тебе не хватает того, что кочевники ушли, оставив тебя в покое?
– Еще скажи, что это ты их прогнал, – Дар-Теен хмыкнул. Но меч все-таки опустил. В конце концов, этот молодец не пытался напасть, да и преследователи куда-то делись… Похоже, встреча с Фэнтаром откладывалась.
– Да, я их прогнал, – с легкой улыбкой согласился элеан, – и на твоем месте, клянусь Сумеречным отцом, я бы поверил.
– Сумерки могут лгать, – проворчал ийлур.
– Но разве дети Фэнтара всегда говорят только правду? Не прикидывайся дурачком, Дар-Теен. Есть у меня к тебе один разговор…
